Li Si (chino: 李斯, pinyin: Lǐ Sī, Wade-Giles: Li³ Si¹; c. 280 a. C. - Xianyang, septiembre o octubre, 208 a. C.) fue un político chino de la dinastía Qin. Sirvió como canciller de la dinastía de Qin (246 - 208 a. C.), escritor y político reconocido de la filosofía Legalista y notable calígrafo. Él sirvió a dos soberano: Qin Shi Huang, el rey del estado de Qin y más tarde primer emperador; Qin Er Shi, el hijo más joven de Qin Shi Huang y Segundo Emperador. En cuanto a sus métodos administrativos, Li "indicó que admiraba y se inspiraba las ideas de Shen Pu-hai", refiriéndose repetidamente a la técnica Shen y Han Fei, pero con respecto a la ley seguida por Shang Yang.
John Knoblock de la Universidad de Stanford consideró a Li Si como:
Li Si fue originalmente de Shang Cai (上蔡) en el estado de Chu. Durante su juventud fue un funcionario menor en la administración local de Chu. De acuerdo con los recuerdos del gran historiador, un día Li Si observó que las ratas en la dependencia estaban sucias y hambrientas, pero las ratas en el establo estaban bien alimentadas. De repente se dio cuenta de que "no hay un estándar establecido para el honor ya que la vida de todos es diferente. Los valores de las personas están determinados por su estatus social. Y al igual que las ratas, la condición social de la gente a menudo depende puramente de los eventos aleatorios alrededor de ellos. Siendo restringidos por códigos morales, la gente debería hacer lo que considerara mejor para ellos en el momento". Decidió tomar la política como una carrera, que era una opción común entre los eruditos de una familia carente de nobleza durante el período de los estados combatientes.
Li Si no pudo avanzar en su carrera política en Chu. Él creía que no lograr nada en la vida siendo tan inteligente y educado traería vergüenza no solo a sí mismo sino a todos los eruditos. Después de haber terminado su educación con el famoso pensador confuciano Xun Kuang (Xunzi), se trasladó al Estado de Qin, el estado más poderoso en ese momento con la intención de avanzar en su carrera política.
Durante su estancia en Qin, Li Si se convirtió en un huésped del Primer Ministro Lü Buwei y tuvo la oportunidad de hablar con el gobernante de Qin, el rey Zheng, que más tarde se convertiría en el primer emperador de la China unificada, Qin Shi Huang. Li Si expresó que el estado Qin era extremadamente poderoso, pero unificar China era todavía imposible si los otros seis estados se unían para luchar contra Qin. Qin Shi Huang quedó impresionado por la visión de Li Si de cómo unificar a China. Habiendo adoptado la propuesta de Li Si, el gobernante de Qin invirtió generosamente para atraer a los otros intelectuales al estado de Qin y envió asesinos para matar a importantes eruditos de otros estados.
En 237 a. C., un magistrado en el tribunal de Qin instó al rey Zheng a expulsar a todos los extranjeros del estado para evitar espionaje. Como nativo de Chu, Li Si era un objetivo claro por lo que le recordó al rey explicándole los cuantiosos beneficios que los extranjeros daban Qin, incluyendo "las chicas sensuales de Zhao". Impresionado con la retórica de Li Si, lo promovió. El mismo año, Li Si reportó haber instado al rey Zheng a anexar al vecino estado de Han para intimidar a los otros cinco estados restantes. Li Si también escribió la "Petición contra la Expulsión de los oficiales invitados" (Jianzhuke Shu) en 234 a. C., Han Fei, un miembro de la aristocracia del Estado de Han, le preguntó al rey de Han para ir a Qin y resolver la situación a través de la diplomacia. Li Si, envidiaba el intelecto de Han Fei y persuadió al rey Qin de que no podía regresar a Han Fei de vuelta (ya que su capacidad superior sería una amenaza para Qin en el futuro). Como resultado Han Fei fue encarcelado y en el año 233 a. C., convencido por Li Si, cometió suicidio tomando veneno. El estado de Han fue más tarde conquistado en el año 230 a. C.
Después de que Qin Shi Huang se convirtiera en el emperador, Li Si lo persuadió para suprimir la disensión intelectual. Li Si creía que los libros sobre cosas como la medicina, la agricultura y la profecía, podrían ser ignorados, pero los libros políticos eran peligrosos en manos públicas. Era difícil progresar y cambiar el país con la oposición de tantos "eruditos". Como resultado, solo el estado debe encargarse de poseer y mantener los libros políticos, y solo las escuelas estatales tenían la capacidad de impartir la educación a los estudiosos políticos. Li Si escribió el edicto ordenando la destrucción de los registros históricos y libros opositores en 213 a. C., incluyendo los textos confucianos importantes, que él pensaba que eran perjudiciales para el bienestar del Estado. Se piensa comúnmente que 460 eruditos confucianos fueron enterrados vivos en el conocido acontecimiento histórico "Quema de libros y sepultura de intelectuales" (焚书坑儒); sin embargo, esto fue una traducción errónea en los textos históricos posteriores. En realidad, las 460 personas que fueron enterradas vivas por el emperador Qin Shi Huang eran principalmente sacerdotes y chamanes que presuntamente estaban privando al emperador de recursos y riquezas mientras buscaban medicinas que dieran vida eterna o apoteosis.
Cuando Qin Shi Huang murió mientras estaba lejos de la capital, Li Si y el eunuco principal Zhao Gao suprimieron la elección del sucesor del último emperador, Fusu. En ese momento Fusu era un amigo íntimo de Meng Tian. Si Fusu se convertía en el próximo emperador, había una alta probabilidad de que Meng Tian reemplazara a Li Si como primer ministro. Temiendo una pérdida de poder, Li Si decidió traicionar al emperador fallecido Qin Shi Huang. Li Si y Zhao Gao engañaron a Fusu para que se suicidara, e instaló en su lugar otro príncipe, Qin Er Shi (229 a. C. - 207 a. C.). Durante la decadencia de la dinastía, Zhao Gao convenció al nuevo emperador de instalar a sus seguidores en posiciones oficiales. Cuando su base de poder era lo suficientemente segura, Zhao Gao traicionó a Li Si y lo acusó de traición. Qin Er Shi, que vio a Zhao Gao como su maestro, no cuestionó su decisión. Zhao Gao tuvo a Li Si torturado hasta que admitió el crimen. En 208 a. C., Zhao Gao mandó a ejecutar a Li Si por medio de la tajada de cintura (腰斩).
Creyendo en un sistema altamente burocrático, Li Si es considerado como el centro de la eficiencia del estado de Qin y el éxito de sus fuerzas armadas en la conquista de China. También fue instrumental en la sistematización de las medidas estándar y moneda en la China post-unificada. También ayudó a sistematizar el lenguaje chino escrito al promulgar el estándar del pequeño sello que ya había estado en uso en el estado de Qin. En este proceso, los caracteres variables dentro del léxico de Qin fueron proscritos, al igual que los dialectos de las diferentes regiones que habían sido conquistadas. Esto tendría un efecto unificador sobre la cultura china durante miles de años. Li Si también fue el autor del Cangjiepian , el primer copilador de caracteres chino del cual todavía se encuentran fragmentos.
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