El Ferrocarril Longitudinal Sur (también conocida como Red Central o Ferrocarril del Sur) es una de las dos redes centrales de ferrocarriles existentes en Chile. Esta se distribuye desde la ciudad de Santiago de Chile hacia Valparaíso y Puerto Montt. tiene una extensión de 1067 kilómetros, extendiéndose a lo largo del centro y sur del país. Esta red fue en su momento el eje principal en el transporte de carga y pasajeros de Chile. Su construcción comenzó a ser pensada en 1852, pero el inicio de las obras comenzó en 1855; el ferrocarril fue construido en muchas etapas, interconectando vías férreas ya presentes en algunas secciones del sur y desprendiendo muchos ramales perpendiculares a su distribución. La línea estuvo totalmente operativa en 1913.
Esta línea, en su largo desarrollo de 1080 kilómetros, pasa por casi todas las capitales de las provincias que atraviesa, o sea, por la ciudades de Santiago, Rancagua, San Fernando, Curicó, Talca, Linares, Chillán, Temuco y Puerto Montt, además de conectar a Cauquenes, Concepción, Los Ángeles y Valdivia por medio de ramales.
Está conformada por una trocha estándar de 1676 mm, exceptuando algunos ramales que se desprenden del troncal.
La concepción de construir una vía férrea de Santiago al sur corresponde al año 1852, pero solo comenzó a formalizarse en 1855 con la conformación de una sociedad anónima, denominada Ferrocarril del Sur.
En el mismo año y por ley del 24 de agosto de 1855, el gobierno estaba autorizado a invertir $1 000 000 en acciones de la compañía mencionada anteriormente, cuyo capital original era de solo $3 000 000 y que aumentó a $4 756 000 en 1856. En septiembre de 1857 Manuel Montt inauguró la línea hasta la estación San Bernardo; dos años después la locomotora hacía su entrada triunfal en Estación Rancagua; en septiembre de 1861 llegaba a Estación Requinoa; en abril de 1862 a Estación Pelequén; a fines del mismo año a Estación San Fernando y en 1868 a Estación Curicó. Se habían construido así 185 km en dos años, con un costo de $6 700 000.
Junto con el tramo que origina desde Santiago, también se había iniciado la construcción de otros 100 km más al sur, o sea, el tramo entre Estación Chillán y Estación San Rosendo, y las de los ramales de San Rosendo a Talcahuano y San Fernando a Palmilla que habían sido autorizados por ley de 1869, terminados en 1872 y contratados por Juan Slater. Ese mismo año, Slater contrató la construcción del tramo de 213 km que había quedado al norte, entre Curicó y Chillán, como, asimismo, los ramales de San Rosendo a Angol y el ramal hacia Los Ángeles.
Todas estas secciones de la Longitudinal, que con sus ramales ascendían a 655 km, habían sido construidas por el gobierno, excepto la sección entre Santiago y Curicó que pertenecía a una corporación, en la cual el Estado era un simple accionista, pero por ley de 1873 quedó este autorizado para comprar las acciones de los particulares, quedando así como dueño único de toda la línea y conformando la Empresa de los Ferrocarriles del Estado.
En conformidad al programa formado por el gobierno, el Ferrocarril Longitudinal debería haber seguido al sur por Angol, pero estudios posteriores de una comisión de ingenieros, presidida por Víctor Aurelio Lastarria, cambió de dirección tomando la ruta actual desde estación Victoria y dejando la sección Renaico-Angol como un simple ramal, que luego se extendió a estación Traiguén Resuelto el cambio de trazado, durante 1884 se iniciaron los trabajos del tramo de Renaico a Victoria y la prolongación del ramal Angol-Traiguén terminados en 1890.
En febrero de 1888, llegó la locomotora a Collipulli y en octubre de 1890 a Victoria, año en que José Manuel Balmaceda inauguró el viaducto del Malleco, ubicado al sur de la estación Collipulli.
La administración Balmaceda, contratando con un sindicato americano, The North and South American Construction Company, la construcción de mil kilómetros de ferrocarriles, que por dificultades posteriores (insolvencia del contratista y la revolución de 1891) hubieron de ser terminados muchos años después.
Durante la administración de José Manuel Balmaceda, se contrató a la The North and South American Construction Company, la cual logró la construcción de aproximadamente 1000 kilómetros de vías principales y ramales. Sin embargo, en este periodo ocurrieron problemas de solvencia fiscal y la guerra civil de 1891. Entre esos ferrocarriles pertenecían al Longitudinal los tramos de 93 km de Victoria a Pitrufquén, 119 km de Antilhue a Osorno en la sección sur. En la primera de estas líneas la locomotora llegó hasta Temuco en enero de 1893 y en noviembre de 1898 a Pitrufquén y la segunda, iniciada desde Osorno al norte, quedó terminada en diciembre de 1895 hasta estación Pichi-Ropulli y en mayo de 1902 hasta Antilhue. El tramo de 114 km de Pitrufquén a Antilhue que quedaba entre ellas, fue contratado posteriormente y vino a ser terminado en septiembre de 1907.
En junio de 1907 se inició la construcción del tramo austral de 126 km que median entre Osorno y Puerto Montt. La línea fue inaugurada el 15 de octubre de 1911, y el servicio de pasajeros Osorno-Puerto Montt se inició el 28 de julio del año siguiente.
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