En el año 2003 la revista Rolling Stone publicó un artículo como nota de portada describiendo lo que consideraba los 500 mejores álbumes de toda la historia. La lista se basó en el voto de 273 músicos, críticos y figuras de la industria musical, quienes emitieron una lista de 50 álbumes cada uno. La lista se publicó en la edición 937 de la revista, en diciembre de 2003 y publicada en su portal web el 2 de diciembre de 2003. También se publicó un libro en el 2005.
En el año 2009 se repitió la votación para encontrar los mejores álbumes de la década del 2000 con 100 nuevos expertos. En el 2012 se publicó la reedición de la lista original, que es la lista actual, basada en ambas listas, incluyendo 36 álbumes nuevos
En el 2020 se reeditó la lista, incluyendo cambios profundos a la composición del listado del 2003 y 2012, disminuyendo la influencia del rock; posicionando artistas latinos como Shakira, Selena, Bad Bunny y Rosalía; y modificando drásticamente el top 10 de los mejores álbumes, haciendo más diversa la lista. La nueva lista incluyó discos ignorados por la publicación en años anteriores, incluso en sus propios listados previos, que ya habían aparecido en listados de otras publicaciones como los 1001 Álbumes que hay que oír antes de morir o los Mejores álbumes de la revistas Mojo y NME. Además de los cambios hechos, la lista incluyó álbumes que ya habían sido excluidos en la edición del 2012.
La lista fue catalogada en su momento como anglocentrista, ya que sólo se incluían álbumes en inglés (salvo contadas excepciones como el álbum de Manu Chao Próxima Estaciónː Esperanza de 2001 donde están presentes las lenguas romances excepto el italiano y el rumano), además de que un inmenso porcentaje correspondía a álbumes de Estados Unidos y Reino Unido. Consecuencia de ello el género predominante era el rock.
Otro aspecto que se le criticaba era que incluía álbumes recopilatorios como All Time Greatest Hits de Loretta Lynn de 2003 o The Golden Collection de The Drifters de 1968, dejando de lado discos importantes en la cultura musical. En un intento por responder a esta "carencia" otras publicaciones importantes como Mojo y NME han hecho su propio listado sin contar con álbumes recopilatorios.
Finalmente, los álbumes selecionados correspondieron a ediciones norteamericanas, como el catálogo de The Beatles donde se escogió a Meet The Beatles sobre With The Beatles, o The Rolling Stones Nowǃ en lugar de The Rolling Stones No.2 y Between the Buttons en su edición nortamericana.
La caída de los álbumes de The Beatles del Top 10 (ya que sólo Abbey Road se mantuvo entre los 10 primeros) generó un sinsabor en sus fanáticos y en los puristas del rock. Además se excluyeron varios álbumes clásicos del listado y de la historia del rock como Hysteria de Def Leppard y Destroyer de Kiss.
En contraste el listado fue más proactivo en incluir más álbumes de otras décadas al Top 10, así hay 2 de los 60 (entre ellos el único de los Beatles), 5 de los 70, 1 de los 80, y 2 de los 90. La caída de bandas de los años 60 benefició a grupos y artistas de los noventa y las dos décadas del siglo XXI.
En la lista también se hicieron importantes reajustes a los puestos de varios álbumes. Discos como Aquameni, The Miseducation of Lauryn Hill, Purple Rain y Songs in the Key of Life, sufrieron un incremento en su posicionamiento; mientras que otros como The Stooges, Something Else y Funeral cayeron estrepitosamente en sus respectivos puestos.
Varios artistas también sufrieron cambios. The Beatles se mantiene como el grupo con más álbumes en el listado, pero su diferencia numérica a otros artistas es más reducida que en los otros listados.
Críticas de fanáticos indican que el nuevo listado es más canadiense que anglocentrista, puesto que se le dio mayor participación a artistas como Joni Mitchell (quien subió al top 10 con su álbum Blue, además de tener otros trabajos en el listado) y Neil Young, quien tiene 7 trabajos en el listado.
El álbum más antiguo de la lista actual es el debut homónimo de Elvis Presley de 1956 ; y el más reciente es Fine Line de Harry Styles, lanzado en diciembre de 2019.
La lista incluye artistas con más de 3 álbumes, sin embargo la categoría de 3 álbumes es demasiado extensa por lo que se listan los más importantes.
La lista del 2020 trajo un crecimiento exponencial de los álbumes de las décadas de los 70, 90, 2000 y 2010, en perjuicio de las décadas de los 60 y 80. La década más beneficiada es la de los 70, seguida de la de los 90 y la de los 2010. La más perjudicada fue la de los 60.
Se tiene en cuenta el país de origen del artista. La nueva lista del 2020 trajo artistas de todas partes del mundo. Para el listado actual se tuvo mucho más en cuenta a artistas fuera de los Estados Unidos como Colombia, España y Puerto Rico.
Producto de las críticas por anglocentrismo, la lista del 2020 tuvo más consideración en álbumes en habla hispana, e incluyó otros idiomas. El cambio se produjo en consecuencia a la ampliación del espectro cultural del listado.
Se incluyen los macrogéneros que encuadran a otros, por ejemploː Rock agrupa punk, metal, hard rock, soft rock, folk, etc.
La lista del 2020 redujo considerablemente el número de álbumes de rock, y permitió el ingreso de álbumes con sonido latino. También hubo un crecimiento en álbumes country y pop.
En comparación con sus predecesoras, la lista redujo los álbumes recopilatorios para darle paso a álbumes más recientes y a trabajos ignorados en anteriores versiones.
En el año 2020 se realizó la segunda reedición del listado del 2012, quedando excluidos un número considerable de álbumes importantes de artistas importantes. Éstas son algunas estadísticasː
En el año 2012 se realizó la primera reedición del listado, quedando por fuera los siguientes álbumesː
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