El término médico de cabecera hace referencia a un tipo de ejercicio de la medicina, la atención primaria, que está instalada tanto en medio rural como urbano. Es un profesional sanitario que ejerce en un centro de salud o en un consultorio; siendo el médico más cercano a una determinada población y, en muchas ocasiones, el único facultativo disponible para sus habitantes.
Según la WONCA, el médico general/de familia es el "médico que ofrece a los individuos y familias atención sanitaria personal, primaria, continua e integral".
La actividad sanitaria busca prolongar la vida, evitar el sufrimiento y ayudar a morir con dignidad.
Con ello se logra una atención clínica efectiva que facilita una política sanitaria de prestación de servicios según necesidades de pacientes y poblaciones.
Con ello se logra la prestación de cuidados tan cerca del paciente como sea posible, y se establece una adecuada escalada en la respuesta a los problemas de salud.
Es un profesional médico que está a cargo de un número determinado de personas (población asignada), en un determinado centro de salud, cuyas funciones son asistenciales (o clínicas), docentes, investigadoras y administrativas (o gestoras); y que orienta su actividad a tres aspectos:
El médico de cabecera es el que conoce a fondo al paciente, sus expectativas de vida, su situación personal, familiar y social, sus problemas de salud de distintos aparatos y sistemas y su historia global, y por ello está capacitado para decidir junto al propio paciente el tratamiento a seguir y los objetivos a lograr.
Garantizar unos cuidados de salud de calidad implica que pacientes y médicos se conozcan, respeten y ayuden para colaborar de la mejor forma. De este modo los pacientes podrán recibir los mejores cuidados y los médicos podrán desarrollar su vocación y su función de manera óptima.
Los médicos especialistas deben actuar como consultores. Es decir, que su atención por norma es episódica y deben ceder el seguimiento del paciente al médico de cabecera.
En 2010 la WONCA estableció el 19 de mayo como el "Día Mundial del Médico de Familia" (World Family Doctor Day), iniciativa para conmemorar el ejercicio profesional de la Atención Primaria de Salud.
En la Argentina, desde el 2001, el 4 de julio se celebra como "Día Nacional del Médico Rural", conmemorando el natalicio del doctor Esteban Laureano Maradona (1895 – 1995) médico rural, naturalista, escritor y filántropo argentino, que pasó cincuenta años ejerciendo la medicina en Estanislao del Campo.
Visita del doctor (Polsvoelende dokter bij zieke vrouw). Jan Havicksz Steen, 1658-1662.
El doctor y su paciente (De zieke vrouw). Jan Havicksz Steen, siglo XVII.
El médico rural (De Country Doctor). David Teniers el joven, siglo XVII.
El médico de cabecera (Der Arzt am Krankenbett). Egbert van Heemskerck II el joven, siglo XVIII.
Visita del médico (Besuch eines Arztes). Egbert van Heemskerck II el joven, siglo XVIII.
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