Mar de Azov

El mar de Azov es un mar europeo localizado al noreste de la península de Crimea, entre Rusia y Ucrania. Comunica con el mar Negro a través del estrecho de Kerch y en él desembocan los ríos Don y Kubán. Sus aguas son muy poco profundas.

Recibe diversos nombres según la lengua: en ucraniano, Азо́вське мо́ре, Azovske more; en ruso, Азо́вское мо́ре, Azóvskoie more; en tártaro de Crimea: Azaq deñizi.

La tradición popular dice que el nombre actual proviene de un príncipe cumano llamado Azum o Asuf, que murió mientras defendía una ciudad de la región en 1067. La mayor parte de los estudiosos lo hacen derivar de la ciudad de Azov, cuyo nombre ruso proviene del tártaro Azaq ('bajo'), en referencia a su situación geográfica.

El mar de Azov baña las costas de Rusia, al este, y de Ucrania, al norte. Tiene unos 360 km de longitud y 180 km de anchura y comprende una superficie de 37 555 km². Los principales ríos que desaguan en él son el río Don (1950 km) y el río Kubán (906 km), y otros menores son el Obytochna, Beysug (243 km), Berda, Kalmius (209 km), Mius (258 km) y Yeia (311 km). Varios de estos ríos forman estuarios y algunos de ellos han sido separados del mar por acumulaciones de arena y sal convirtiéndose en lagos, como el limán del Molochna y el lago Khansk. Los ríos son los responsables de que el agua del mar tenga una salinidad comparativamente baja y que, en determinados lugares, sea casi dulce. Además, también depositan un gran volumen de sedimentos. En la parte occidental se levanta el cordón litoral de Arabat, en cuyo otro lado están los estanques salados del mar de Syvach.

El mar de Azov es el mar más llano del mundo, con una profundidad media de tan solo 13 metros, y una profundidad máxima de solo 15,3 metros; de hecho, allí donde se depositan los sedimentos, como en el golfo de Taganrog, no llega a 1 m de profundidad. La corriente predominante es un tipo de remolino que se mueve en el sentido contrario a las agujas del reloj. En invierno puede pasar que una buena parte del mar se hiele. El nivel del agua del mar de Azov varía mucho, dependiendo del viento y del agua de los ríos que desembocan en él. En ocasiones, los vientos fuertes se llevan el agua de las orillas bajando considerablemente el nivel.

Entre las bahías más importantes se encuentra la bahía de Tahanrih, que forma el estuario del río Don. Otras bahías menos importantes son la bahía de Arabat, la bahía de Obytochna, la bahía de Berdyansk y la bahía de Temriuk.

Hay varias islas en el mar de Azov, y todas ellas se encuentran muy cerca de la costa, no tienen mucha altitud y son generalmente pequeñas.

El clima es continental. La temperatura anual media es de 9º a 11 °C. En julio las temperaturas suelen rondar los 24 °C, mientras en enero bajan a -6 °C. Al cabo del año las precipitaciones oscilan entre los 250 y los 500 mm. Debido a la escasa profundidad del lago, las aguas se desplazan muy rápidamente, incluso para bajar a las profundidades. Por ello hay muy poca diferencia de temperatura y salinidad entre la superficie y el fondo.

La media anual de temperatura de la superficie del agua es de 11 °C-12 °C. En los meses más calientes puede aumentar hasta los 25 °C-30 °C, y en invierno bajar por debajo de 0 °C. Por ello, en invierno la zona cercana al estrecho de Kerch permanece helada durante dos meses en invierno, y cerca de Tahanrih puede permanecer helado hasta cuatro meses.

La salinidad normal es del 11%-13%. En la zona del noroeste, donde desembocan las aguas del río Don, la salinidad no llega al 3%, pero en la zona del sur y el oeste, donde el mar recibe aguas del mar negro y el mar de Syvach (que tiene una salinidad del 60%) puede alcanzar el 17,5%.

La vida orgánica florece en el mar debido a que es muy cálido en verano, y los ríos abastecen de nutrientes orgánicos y minerales todo el año. El mar es rico en plancton (entre 100 y 200 gramos por metro cúbico) y bentos.

Históricamente ha tenido una rica variedad de vida marina, con más de 80 especies de peces identificados, y unas 300 variedades de invertebrados. Tanto la diversidad como el número de ejemplares se han visto reducidos a causa de la sobreexplotación pesquera y de los niveles crecientes de contaminación.

Tras la II Guerra Mundial, el abastecimiento de peces del mar disminuyó debido a la excesiva e incontrolada pesca que sufrió, sobre todo la perca y el esturión.

La teoría del diluvio del mar Negro hace remontar la génesis del mar de Azov al 5600 a.C., y hay restos de asentamientos neolíticos en el área actualmente cubierta por este brazo de mar. Antiguamente se conocía como el lago o el mar Meótide (griego ἡ Μαιῶτης λίμνη, y en latín Palus Maeotis).

El mar de Azov fue muy importante antiguamente cuando las colonias griegas comenzaron a establecerse en sus orillas. Panticapeo y Fanagoria, ambas fundadas en el siglo VI a. C., y otras colonias controlaron la entrada al mar de Azov a través del estrecho de Kerch. La entrada por el otro lado era controlada por Tanais, construida en la desembocadura del río Don en el siglo VII a. C.

Entre los siglos I y III estas ciudades estado eran vasallas de Roma. Solían comerciar con habitantes del interior para poder abastecer primero a Grecia, y luego a Italia con pescado y grano. Todas las ciudades cayeron en la invasión de los hunos en el siglo IV. Durante el periodo de migración entre los siglos III y IX, todas las ciudades estado del mar de Azov fueron devastadas. Entonces entre los siglos IV y VII se empezaron a asentar tribus eslavas en la zona, como la tribu de los severianos.

En el siglo XIII la región fue conquistada por los mongoles y anexionada por la Horda de Oro. Durante la desintegración de la Horda de Oro a mediados del siglo XV, la zona cayó bajo control de Turquía. El mar permaneció bajo la dominación de Turquía durante unos trescientos años hasta que Rusia, valiéndose de su alianza con los cosacos locales, conquistara la zona en el año 1739. Tras el tratado de paz del año 1774 el mar de Azov perteneció oficialmente al Imperio ruso.

El transporte en el mar de Azov se hizo importante en el siglo XIX, a medida que las estepas de la zona empezaban a habitarse. En la segunda mitad del siglo, cuando el ferrocarril conectó el mar de Azov con el interior del continente, el grano empezó a ser exportado en grandes cantidades desde sus puertos. En el año 1913, una tercera parte del grano exportado por Rusia se hacía desde estos puertos. Los puertos de Mariúpol y Tahanrih tomaron su importancia debido a su cercanía a Donetsk, convirtiéndose en puertos de exportación de metal y carbón.

Hoy en día, la mayoría de los barcos de carga del mar llevan carbón (de Donetsk), hierro (de Kerch), metales, grano, pescado y sal. La importancia que tomó el mar al abrir el canal Volga-Don fue enorme, ya que permitió su conexión fluvial a través del río Don con el Volga, y por consiguiente con la ciudad de Moscú y con el mar Caspio.

Los puertos principales del mar de Azov son Berdyansk (123 000 hab. en 2001), Mariúpol (477 900 hab. en 2007) y Primorsk (12 973 hab. en 2001) en Ucrania, y Rostov del Don (1 109 800 hab. en 2014), Taganrog (257 692 hab. en 2010) y Yeisk (87 769 hab. en 2010) en Rusia. En él desaguan dos canales; el canal Volga-Don y el canal de Manych, que enlaza con el mar Caspio enlazando a través del río Kuma y el río Manych. En el mar de Azov hay un gran número de yacimientos de gas y petróleo.

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