Matalascañas o Torre de la Higuera, es un núcleo costero perteneciente al término municipal de Almonte en la provincia de Huelva, al suroeste de la Comunidad Autónoma de Andalucía, en España. Está rodeada completamente por el parque nacional y natural de Doñana. Su población sufre una gran variación entre invierno y verano, por ser principalmente zona de veraneo, especialmente de sevillanos, siendo la playa más cercana a Sevilla (64 km). El animal que representa a Doñana y a esta localidad es el lince ibérico. La urbanización consta de dos iglesias, un campo de golf de 18 hoyos, un centro de salud abierto todo el año y puestos de socorro durante la temporada alta, un amplio carril bici, cine de verano, cuatro farmacias, autobús urbano y apeadero de autobuses interurbanos con conexiones a Huelva, Mazagón, Isla Cristina-Isla Canela y Sevilla.
Este núcleo urbano ha generado problemas medioambientales al Parque de Doñana por la sobreexplotación de acuíferos y el gran tránsito que soporta la carretera de Almonte, motivo del atropello de algunos linces ibéricos (animal emblemático del parque y en peligro de extinción, CR). El atropello de fauna se ha limitado en los últimos años gracias al correcto vallado del parque en 2007 que, sin embargo, fue polémico cuando empezó a construirse. También se han construido sobre la carretera varios pasos elevados para la fauna.
Aunque se desconoce el origen exacto del nombre, probablemente Matalascañas provenga de una contracción de «mata de las cañas». Una «mata» una porción de terreno poblado de árboles de una misma especie, mientras que «caña» hace referencia a los tallos erectos y alargados de ciertas plantas, como los juncos, que se utilizan como fibras naturales en cordelería. Esto es porque en algunas dunas y corrales de las zonas costeras de Doñana se pueden encontrar lagunas o marismas temporales en las cuales crecen junqueras, es decir, matas de juncos (principalmente, Juncus acutus, J. maritimus, J. effusus, J. conglomeratus y Scirpus holoschoenus). Por lo tanto, probablemente Matalascañas fue anteriormente un «lugar poblado de juncos».
Cabe mencionar que en la costa de la luz existen otras playas cuyo nombre local hace referencia a las matas allí presentes, como es el caso de la playa de la Mata Negra, en Punta Umbría o la playa de la Mata del Difunto, también en Almonte.
En 2021 se encontró un yacimiento efímero en la playa con las pisadas de neandertales cazadores-recolectores más antiguas del mundo (106.000 años), que habitaban en la zona de Doñana.
La torre almenara de Matalascañas (Torre de la Higuera, conocida coloquialmente como El tapón ) fue mandada construir por Felipe II en 1577 para defender la costa de incursiones berberiscas que solían atacar a barcos o a los pescadores que trabajaban por la zona. Desde Sanlúcar de Barrameda hasta Mazagón se construyeron 5 de estas torres. Aunque la teoría más aceptada es que fue derribada por el Terremoto de Lisboa de 1755, el investigador almonteño Javier Coronel demostró en 2016 que «la torre ya había caído 12 años antes del maremoto». Actualmente se encuentra bocabajo en el mar a pocos metros de la orilla; el resto de torres (torre San Jacinto, torre Zabalar, torre del Asperillo, torre Carbonera y torre del Oro) también se encuentran en estado ruinoso.
A pesar de estar frente al mar, el extenso territorio de Doñana está poco transformado y poblado por el ser humano, debido en parte a su inaccesibilidad. Por ello, es una de las áreas naturales litorales más valiosas del continente europeo.
Antes de que existiese Matalascañas, ya era común que los vecinos de pueblos como Almonte o Pilas visitasen sus playas en época estival. Se trasladaban a pequeñas construcciones efímeras hechas de enea, típicas de Doñana, para pasar el verano.
En 1924, el arqueólogo alemán Adolf Schulten se acercó al área donde más tarde existiría Matalascañas para buscar ruinas de la cultura tartéssica y de la mítica Atlántida (concretamente en el Cerro del Trigo y la Punta Malandar). Aunque su expedición fracasó, encontró varios yacimientos romanos y una factoría de salazón del siglo III, que evidenciaba la actividad pesquera en la zona desde esa época.
Durante la época franquista se plantó el eucalipto para impulsar la industria maderera, y actualmente es una especie invasora de la zona. Además, se desecaron varias marismas y se modificó el curso de ríos. En 1940, el marqués de Bonanza vendió las tierras del coto de Doñana a don Salvador Noguera Pérez y al marqués del Mérito. En 1962, la sociedad mercantil Coto de Doñana, S.A., compuesta por Noguera, el marqués de Mérito y don González-Gordon, vendieron 700 hectáreas de Doñana (una franja de costa de 7 km) a la sociedad HIRTA S.A., a cargo de don René Gordon. La historia de Doñana y Matalascañas está ligada a la familia González-Gordon, tradicionalmente dedicada a las bodegas vinícolas de Jerez; Cabe destacar a Mauricio González-Gordon que defendió la conservación natural de Doñana y donó tierras al Gobierno para la creación del parque nacional (1969).
En 1966 se presentó el Plan de Ordenación de la urbanización de Matalascañas. Se declaró en 1968 como Centro de Interés Turístico Nacional por el Ministerio de Información y Turismo, hecho que amparaba e impulsaba decididamente el proyecto, cuya ejecución se inició en 1972. Sin embargo, la crisis del petróleo de 1973 paralizó el proceso.
En 1973 se crea el Club de Pesca, más tarde Club Náutico y de Pesca de Matalascañas.
En 1974 se grabó en Matalascañas la película El viento y el león, debido a su árido paisaje de dunas. Este hecho motivó a que se grabasen en la zona otras tantas: Mi bello legionario (1977), Montoyas y Tarantos (1989) y escenas de la serie Curro Jiménez (1976-1978). Desde 1980, Matalascañas se presenta en la Feria Internacional de Turismo de Madrid (FITUR) bajo el nombre «Matalascañas-Almonte».
En 2013, Matalascañas tenía 2583 habitantes de derecho, que en verano se multiplican hasta cerca de los 100 000.
En julio de 2017 se produjo uno de los peores incendios forestales que ha vivido la zona, con alrededor de 8500 hectáreas quemadas, cortándose las carreteras y aislando a los miles de veraneantes que se encontraban en ese momento en Matalascañas (véase: Incendio forestal de Doñana de 2017). El 88% del área quemada estaba protegida. Se dijo que en 2019 comenzaría la reforestación, aunque desde la Junta de Andalucía no se ha publicado ningún plan para ello.
En 2018, el ayuntamiento de Almonte, presidido por Rocío Espinosa (PSOE) aprobó un cambio en el Plan General de Ordenación Urbana (PGOU) de Matalascañas, permitiendo entre un 50 y un 100% más de plazas hoteleras para «dar un impulso a la actividad turística a través de la ampliación y recualificación hotelera».
Las carreteras de acceso a la localidad son muy limitadas debido a la aproximación al parque nacional. Las dos únicas carreteras son:
La longitud de la playa urbana es de 5,5 km. La costa de todo el municipio de Almonte consta de 50 km. La playa de Matalascañas ofrece una arena blanca de grano fino, que varía en densidad de ocupación entre las zonas de Torre la Higuera y El Coto (junto al parque nacional de Doñana). Está dotada con instalaciones hoteleras, zonas de ocio y playas semivírgenes, siendo una de las más largas de la Costa de la Luz.
Gracias a su calidad medioambiental, la Fundación Europea de Educación Ambiental le ha otorgado 16 banderas azules consecutivas (desde 1994 hasta 2009). El ayuntamiento de Almonte dedicó la rotonda de la playa (una rotonda en el centro de Matalascañas) a las banderas azules que había recibido su playa.
La urbanización de Matalascañas se divide en barrios llamados sectores. Estos están nombrados alfabéticamente de oeste a este de la 'A' a la 'T' (excepto la Ñ). Posteriormente, se le asignó a cada barrio una palabra cuya inicial coincidiera con la letra del sector.
Al este de Matalascañas se encuentran otros siete sectores que forman la urbanización Caño Guerrero y que se nombran de la 'a' a la 'g'. Están administrados por el Ayuntamiento de Almonte conjuntamente con Matalascañas.
Los sectores de Matalascañas y Caño Guerrero:
Mapa:
Un elemento turístico y motivo de visitas es la Torre de la Higuera (también Torre la Higuera, Torre de Almenara o la piedra), una torre almenara mandada construir por Felipe II en el siglo XVI como defensa militar. Hoy en día carece de función militar, sin embargo es el símbolo del pueblo junto al lince ibérico. La torre se ubica en el mar a unos 50 metros de la costa, volcada y reducida a ruinas por el Terremoto de Lisboa de 1755 que afectó a toda la zona creando un tsunami. Está considerada como Patrimonio Histórico Español.
Hoy clausurado, este museo situado en el Parque Dunar consta de cinco salas temáticas, una sala polivalente y una sala audiovisual. Se inauguró el 24 de julio de 2002, en parte con fondos de la Estación Biológica de Doñana. La temática del museo es la vida marina del golfo de Cádiz y la fauna y flora de Doñana, especialmente de los cetáceos (con esqueletos reales). Sin embargo, por falta de financiación de la Junta de Andalucía, el Museo tuvo que cerrar en 2012. El CSIC anunció que trataría de recuperar el inmueble dándole un uso más amplio, en relación con todo el valor ecológico de Doñana.
El Parque Dunar de Doñana (también conocido como Dunas de Almonte) consta de 130 hectáreas y se encuentra en una ribera dunar fija. El parque se inauguró en 1992 con el fin de crear un espacio verde, minimizar el impacto de la urbe en Doñana y crear un lugar donde poder realizar senderismo costero. El Parque dispone también de una zona para picnics, camping, aparcamiento, un punto de información y se puede dar un paseo por las desérticas dunas en dromedario (Recorridos por las dunas conocidos como "Aires Africanos"), así como un centro hípico en el que se reservan paseos a caballo a Doñana. Dentro del parque, se encuentran, aparte del Museo, el club náutico, el faro y el centro CIECEMA (centro de investigaciones medioambientales, ecológicas y biológicas).
Nota: las especies más abundantes están señaladas en negrita.
Nota: las especies más abundantes están señaladas en negrita.
El barrón, la planta más extendida del parque dunar
Camariña en fruto.
Curruca.
Rabilargo en Doñana.
Lagartija colilarga.
Labiérnago.
Jaguarzo negro.
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