Dentro del transporte por ferrocarril se llama material rodante o material móvil a todos los tipos de vehículos dotados de ruedas capaces de circular sobre una vía férrea, considerándolos como vehículo aislado.
Una composición de tren —también denominada formación y, fuera del ámbito ferroviario, tren — es uno o más vehículos que forman un tren. En el ámbito ferroviario la palabra tren se aplica a una composición formada, con una estación de salida, un horario y un itinerario establecido. También se utiliza para designar a servicios de tren que resultan peculiares por algún motivo, como el Tren a las nubes, Argentina.
Por contrapartida a la composición de un tren, dos o más vehículos acoplados entre sí por cualquier circunstancia —maniobras interiores en la estación por clasificación, agrupación de vehículos estacionados, etc.— pero que no forman la composición de un tren propiamente dicha, se denominan corte de material.
Hay distintos criterios para clasificar el material rodante. Uno muy usual es por el tipo de rodaje: los vehículos en los que los ejes están sujetos directamente al bastidor se denominan material rígido, y los vehículos que tienen una estructura intermedia, llamada bogie, se denominan material articulado. Esta característica es muy importante para determinar el peso admisible por eje y el radio de las curvas que puede describir, aunque el criterio fundamental para clasificar el material rodante suele ser su capacidad tractora y su uso comercial, por el que es posible distinguir:
El material motor está formado por los vehículos con capacidad tractora, pero que no pueden llevar carga comercial. Se suele clasificar por el tipo de tracción, en cuanto a la fuente de energía de esa tracción.
Las locomotoras de vapor disponen de una caldera donde se calienta agua quemando leña, carbón o fueloil como modo de obtener la energía que impulsará a la locomotora.
Estas locomotoras existen en tres diferentes tipos:
Estas locomotoras comprenden cuatro tipos distintos:
Alimentadas con energía eléctrica desde el exterior, a través de un tendido específico para ese fin, denominado catenaria, o a través de un tercer riel electrificado situado justo al lado de la vía.
Existe una gama variada de locomotoras eléctricas:
Este material rodante autopropulsado tiene capacidad tractora y puede llevar carga comercial. Suele estar destinado a transporte de viajeros, compuestos por uno o más vehículos que forman una unidad.
Existen coches motores tanto de tracción eléctrica como de tracción diésel-eléctrica:
Coches eléctricos
Coche motor diésel
El material remolcado es aquel material que no tiene capacidad tractora pero sí puede llevar carga comercial. Se suele dividir por el tipo de transporte para el que está destinado.
Son los vehículos remolcados destinados al transporte de viajeros. El nombre específico de este tipo de material es coche.
Los vehículos remolcados que transportan mercancía en trenes de mercancías se llaman vagones; se suelen clasificar por el tipo de mercancía que pueden transportar.
Se llama furgones a los vehículos que circulan en trenes de viajeros trasportando mercancía personal o que desempeñan su servicio en ellos, pero al que no tienen acceso los viajeros.
Los vagones destinados a transportar automóviles son los denominados Coches de Transportador de Automóviles, conocidos en Chile como Autotrén.
Son trenes de servicio interior de la empresa ferroviaria destinados normalmente a trabajos de mantenimiento o renovación de la infraestructura ferroviaria.
Son composiciones de tren completas diseñadas específicamente para trabajos de vía. Se designan específicamente según el trabajo a realizar y la técnica empleada.
Vehículo o conjunto de vehículos con tracción propia construidos específicamente, o vehículos adaptados, para trabajos de mantenimiento de la infraestructura.
Igual que el anterior, pero con tracción manual mediante un balancín. Opcionalmente se puede agregar un motor auxiliar.
Tren con tracción propia o no, destinado a la asistencia de material rodante averiado en vía.
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