Tercer riel (alimentación)

La alimentación por tercer riel es un método para proveer de electricidad a un tren a través de un riel rígido continuo situado en uno de los lados de las vías férreas o entre las vías. Es un método de alimentación eléctrica alternativo al de poner una catenaria sobre el tren. Los trenes que lo utilizan disponen de un frotador o captador que roza con el carril para realizar el contacto eléctrico.

El conductor suele ser un perfil de acero laminado colocado en paralelo a los carriles de la vía, sobre unos apoyos aislados que reposan en las traviesas de la vía y en cuyos extremos se sujetan. Está ligeramente elevado sobre el plano de rodadura y soportado por aisladores. El polo positivo de la instalación es el tercer carril, y el negativo los carriles de la vía férrea por los que circula al tren, existiendo una diferencia de potencial entre el tercer riel y los de circulación. Este tercer riel no debe ser confundido con los tres carriles de circulación que utilizan algunas vías de ancho mixto.

Este sistema de alimentación se comenzó a utilizar en los metropolitanos, cuando la línea aérea no estaba muy desarrollada, como un sistema sencillo, y que unido a tensiones de alimentación bajas (600-750 V) obligaba a tener grandes conductores. Estuvo muy desarrollado a principios de siglo, pero ha ido cayendo en desuso debido a sus graves inconvenientes. No obstante, se sigue empleado en ciertos casos, como en los metros, ya que dichas inconveniencias pueden ser subsanadas en su caso particular.

Se utiliza principalmente en metros o transporte de tránsito rápido, que tienen plataformas reservadas o corredores, que se encuentran totalmente o casi separados de cualquier otro tipo de transporte.

En un principio el riel era del mismo tipo que los de circulación, pero con el tiempo ha ido evolucionando hacia secciones más especializadas.

Pueden disponer de tres tipos de toma de corriente:

Sus características vienen determinadas por la elevada corriente eléctrica que circula por ellos y por los esfuerzos mecánicos que va a soportar. Es por esto que suelen utilizar los siguientes tipos de perfiles:

Los captadores deben tener la sección suficiente para poder soportar las fuertes intensidades a las que están sometidos. El material empleado es hierro o cobre aunque últimamente se emplea más el grafito.

Para evitar los contactos directos de las personas se utiliza una protección de poliéster que recubre el carril conductor dejando una abertura para el paso del frotador.

Las ventajas de este sistema de alimentación con respecto al sistema de catenaria son: