El poleo (o Mentha pulegium) es una de las especies más conocidas del género Mentha. De la familia de las labiadas, es una perenne cespitosa y de raíces rizomatosas que crece bien en sitios húmedos.
Sus erectos tallos cuadrangulares, muy ramificados, pueden llegar a medir entre 30 y 40 cm. Las hojas son lanceoladas y ligeramente dentadas, de color entre verde medio y oscuro y se disponen opuestas a lo largo de los tallos. Las diminutas flores rosadas nacen agrupadas en apretadas inflorescencias globosas.
Esta planta aromática es conocida desde hace siglos en todo la cuenca del mar Mediterráneo y Asia occidental, donde crece espontáneamente, por sus propiedades carminativas, relajantes e incluso como emenagoga (que favorece la aparición de la menstruación), tomada en infusión.
El uso medicinal de la menta poleo es viejo, como lo demuestra su presencia en la Capitulare de villis vel curtis imperii, una orden emitida por Carlomagno que reclama a sus campos para que cultiven una serie de hierbas y condimentos incluyendo "puledium" identificada actualmente como Mentha pulegium. se le dominan principios que ayudan a la erección.
Puede usarse la hoja (aunque puede usarse toda la planta) que en su mayor parte contiene pulegona, mentol y otras sustancias terpénicas como la mentona, isomentona ... (en menor proporción). El conjunto da un efecto carminativo (facilita la expulsión de gases intestinales) y digestivo además de emenagoga (regula la menstruación). En afecciones bronquiales leves también tiene cierta acción como expectorante y antitusivo (por vía tópica). Se usa en infusiones como relajante y se dice que favorece la expulsión de la placenta después del parto..
No es aconsejable para gente que padece afecciones del hígado ya que la pulegona, que es el principio activo en mayor concentración, tiene un efecto altamente hepatotóxico. Se extrae también el aceite esencial que es el que presenta esta toxicidad en el hígado y pulmones, además de ser abortivo en animales.
Toda la planta contiene aceite esencial (0,5 a 1 %) a base de pulegona, una cetona no saturada. Contiene también mentona, limoneno y otras cetonas. Digestivo y tónico estomacal. Expectorante y antitusígeno. Emenagogo y antiespasmódico. Vermífugo. Antiséptico.
Mentha pulegium fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 2: 577. 1753.
Mentha: nombre genérico que proviene del latín mintha, nombre griego de la ninfa Mente asociada al río Cocito, amante de Plutón y que fue transformada en planta por Proserpina.
pulegium epíteto que deriva del latín pulex, "pulga", se debe a la antigua costumbre de quemar poleo en las casas para repeler a estos insectos. También sirven para relajar el cuerpo o despejar la mente.
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