Mesón es un establecimiento de hostelería de antigua tradición, similar a la posada. También proviene por las mesas, que eran grandes y de buena calidad. Puede ofrecer comida, bebida y hospedaje. En el siglo xxi está asociado al tipismo de la ciudad, lugar o región en la que se encuentra. Puede aparecer como sinónimo de posada o venta, y en América denomina también el mostrador o la barra de un bar.
El Diccionario de la lengua española lo da procedente del latín «mansio, -ōnis» (posada), y advierte de la influencia del término francés «maison» (casa).
Para Sebastián de Covarrubias (1673), se llama mesón a la casa de diversión o casa pública a la que concurrían viajeros o forasteros de diversas procedencias y se les daba albergue mediante retribución (hospedaje público) junto a sus caballerías y carruajes.
Joan Corominas documenta el término mesón en 1349, y con similar uso «la maisón» en 1173, y «la mansión» en 1440.
En varias ocasiones aparece el mesón como escenario de las aventuras del ingenioso hidalgo don Quijote de la Mancha, siendo quizá uno de los más descriptivos episodios los que se narran en los capítulos 71 y 72 de la segunda parte de la novela cervantina.
Esteban Terreros y Pando, en su ameno y curioso Diccionario castellano con las voces de ciencias y artes y sus correspondientes en las tres lenguas francesa, latina é italiana: E-O, publicado en 1787, define mesón como «posada para arrieros y animales de carga», y recopila algunas expresiones y refranes relacionados con el mesón:
En los cascos históricos de muchas ciudades españolas es habitual encontrar establecimientos con el sobrenombre de mesón, aunque en la mayoría de los casos se trata de nuevas instalaciones, a menudo decoradas con un estilo ‘rústico’. No obstante pueden citarse algunos mesones de rancia tradición como, por ejemplo:
En Madrid, aunque hubo históricos mesones, como el que da nombre a la calle del Mesón de Paredes o el mesón del Segoviano (luego Casa Lucio) encajado en la antigua muralla cristiana, los mesones conservados o presentados como tales, suelen ser locales mixtos de taberna típica y restaurante turístico abierto a todas horas y con animado ambiente nocturno. Así podrían presentarse los que hacia la década de 1960 se abrieron en los alrededores de la plaza Mayor, preferentemente en la Cava de San Miguel. El más famoso de todos ellos es, desde 1947, Las cuevas de Luis Candelas, ocupando en los bajos de un vetusto edificio, lo que en el siglo xvi fuera trapería y almacén de tejidos, y más tarde taberna (de la llamada La Extremeña se conservan curiosos «platos encadenados» -para que no se los llevaran los clientes-). Las crónicas legendarias de la capital de España aseguran que en el antiguo local tuvo su guarida nocturna el bandolero Luis Candelas.
La fundación del primer mesón ocurrió en 1525 en la Ciudad de México, cuando el 1 de diciembre de ese año el cabildo autorizó el establecimiento de un mesón por parte de Pedro Hernández Paniagua, el cual fue ubicado en la calle que habría de llamarse Mesones debido a que a partir de entonces en ella se fundaron varios de estos establecimientos. La denominación de mesón en México alcanza con su tradición a edificios como el Mesón de Diligencias en Querétaro, o el popular Mesón de San Antonio en Guanajuato.
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