La milla náutica o milla marina es una unidad de longitud empleada en navegación marítima y aérea. En la actualidad, la definición internacional, adoptada en 1929, es el valor convencional de 1852 m, que es aproximadamente la longitud de un arco de 1' (un minuto de arco, la sesentava parte de un grado sexagesimal) de latitud terrestre. Ha sido adoptada, con muy ligeras variaciones, por todos los países occidentales. Esta unidad de longitud no pertenece al Sistema Internacional de Unidades (SI).
La milla náutica deriva de la longitud sobre la superficie terrestre de un minuto de arco de latitud. Sesenta millas náuticas de latitud equivalen entonces a una diferencia de latitud de un grado. De ahí se deriva el uso de la milla náutica en navegación. Para distancias menores a una milla náutica, lo usual en el mundo náutico es utilizar décimas de milla náutica.
De la milla náutica se deriva también la medida de velocidad usada en el campo náutico, el nudo. Un nudo es una velocidad igual a una milla náutica por hora.
No existe un solo símbolo aceptado de forma universal. El SI da preferencia a M, pero también se usan mn, nmi, NM y nm (del inglés: nautical mile). No debe confundirse con la milla terrestre, estatutaria o inglesa, que todavía se emplea en algunos países anglosajones y equivale a 1609,344 m.
La milla náutica y el nudo son prácticamente las únicas medidas de distancia y velocidad usadas en navegación marítima y aérea, ya que simplifican los cálculos de posición del observador. Esta posición se mide mediante las coordenadas geográficas de latitud (Norte o Sur) y longitud (Este u Oeste) a partir del ecuador y de un meridiano de referencia, usando grados sexagesimales. El problema del navegante es conocer la posición en grados y minutos de latitud y longitud tras haber recorrido una cierta distancia, o al revés (sabiendo las coordenadas actuales y del punto de destino, calcular la distancia a la que se encuentra).
Mediante el uso de la trigonometría esférica es sencillo determinar la distancia esférica entre dos puntos conocidas sus coordenadas de latitud y longitud. Esta distancia esférica se obtiene en grados sexagesimales de modo que reduciendo el ángulo a minutos sexagesimales se obtiene, directamente, la distancia en millas náuticas.
Punto A: Latitud = 44º36'N; Longitud = 4º55'10"W.
Punto B: Latitud = 40º10'20"N; Longitud = 12º10'E.
Distancia esférica entre A y B = 12º46'05" = 766' = 766 NM (millas náuticas).
La obtención directa de la distancia esférica expresada en minutos sexagesimales explica el éxito de esta medida de distancia desde su utilización inicial en navegación marítima, normalmente grandes distancias y sobre la superficie del globo terrestre. Obviamente se utiliza la simplificación de considerar el globo terrestre esférico (realmente es un elipsoide).
Las cartas y los derroteros —también muchos mapas terrestres en proyección Mercator— permiten conocer las coordenadas de faros, cabos, islas, puntos de referencia (landmarks), etc., e incluso medir con un compás de puntas distancias esféricas (sobre los meridianos). Antes de la época actual que ha visto la popularización de sistemas de posicionamiento global por satélite (GPS, GLONAS, Galileo), en mar abierto se usaba el sextante para medir la altura observada de los astros respecto al horizonte, lo que permitía determinar la latitud del lugar. La medición de la longitud requería el uso de cronómetros y la observación del sol. La precisión en la determinación de la latitud y longitud se ha visto significativamente incrementada al usar sistemas de posicionamiento global por satélite.
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