Mujeres que tienen sexo con mujeres (MSM, o en inglés WSW) son mujeres que se dedican a actividades sexuales con otras mujeres, se identifiquen o no como homosexuales (lesbianas) o bisexuales. El término MSM se utiliza a menudo en la literatura médica para describir a estas mujeres como grupo de estudio clínico, sin necesidad de tener en cuenta la propia identidad sexual.
En cuanto a los problemas médicos con respecto a las prácticas sexuales de las mujeres lesbianas, la identificación sexual de las mujeres que consultan a un profesional médico no suele solicita ni se ofrece voluntariamente, debido a los malentendidos y suposiciones acerca de la sexualidad y la vacilación de algunas mujeres en la revelación de su historias sexuales precisas, incluso a un médico. Muchas mujeres que no participan en la actividad heterosexual no van a ver a un médico, ya que no requieren anticonceptivos, que es el factor desencadenante para la mayoría de las mujeres al buscar la consulta con un ginecólogo cuando se vuelven sexualmente activas. Como resultado, estas mujeres no son examinadas regularmente con la prueba de Papanicolaou porque tienen un menor riesgo percibido de la adquisición de una infección de transmisión sexual, o algún tipo de cáncer.
Cuando las mujeres buscan atención médica, los profesionales médicos a menudo no toman una historia clínica completa. En un estudio reciente de 2.345 mujeres homosexuales y bisexuales, sólo el 9,3% había afirmado que nunca se había pedido su orientación sexual por parte de un médico. Un tercio de las encuestadas cree que la revelación de su historial sexual daría lugar a una reacción negativa, y el 30% había recibido una reacción negativa de un profesional médico después de identificarse como homosexual o bisexual.
La historia completa de un paciente ayuda a los profesionales médicos a identificar las áreas de mayor riesgo y corrige los supuestos sobre las historias personales de las mujeres. En una encuesta similar de 6.935 mujeres lesbianas, el 77% había tenido contacto sexual con una o más parejas masculinas y el 6% tuvieron ese contacto en el año anterior.
Las enfermedades del corazón aparecen por el Departamento de Salud de EE.UU. como la primera causa de muerte para todas las mujeres. Los factores que se suman al riesgo de enfermedades del corazón incluyen la obesidad y fumar, ambos de los cuales son más prevalentes en mujeres lesbianas. Los estudios muestran que las mujeres lesbianas tienen una masa corporal más alta y generalmente están menos preocupadas por los problemas de peso que las mujeres heterosexuales, aunque son más propensas a participar en el ejercicio regular.
La falta de diferenciación entre las mujeres homosexuales y heterosexuales en los estudios médicos que se concentran en temas de salud para las mujeres sesga los resultados para las mujeres lesbianas y no lesbianas. Los informes no son concluyentes acerca de la aparición del cáncer de mama en las mujeres lesbianas. Se ha determinado, sin embargo, que la menor tasa de mujeres lesbianas probado por exámenes de Papanicolao regulares hace que sea más difícil de detectar el cáncer de cuello uterino en las primeras etapas. En factores de riesgo para desarrollar cáncer de ovario las tasas son más altas en las mujeres homosexuales que en las mujeres heterosexuales, tal vez porque muchas mujeres lesbianas carecen de factores de protección del embarazo, el aborto, los anticonceptivos, la lactancia materna y abortos involuntarios.
Desde la literatura médica se comenzó a describir la homosexualidad desde un punto vista que trató de encontrar una psicopatología inherente a las personas que la "padecían". Mucha literatura sobre salud mental que abordaba el tema de las mujeres homosexuales se centraba en la depresión, el abuso de sustancias y el suicidio. Aunque es importante aclarar que estos problemas también existen entre las mujeres heterosexuales, la discusión sobre las causas cambió después de que la homosexualidad se eliminó del diagnóstico médico y del Manual Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM) en 1973. En su lugar, el ostracismo social, la discriminación jurídica, la internalización de los estereotipos negativos y estructuras de apoyo limitado indican factores negativos de las mujeres homosexuales en las sociedades occidentales que a menudo afectan la salud mental. Las mujeres que se identifican como lesbianas suelen sentirse significativamente diferentes y aisladas durante la adolescencia. Estas emociones se han citado como aparecidas de promedio a los 15 años de edad en las mujeres homosexuales y a los 18 años en las mujeres bisexuales. En general, las mujeres tienden a trabajar a través de la elaboración de un concepto de sí mismas internamente, o con otras mujeres con las que están íntimadas. Las mujeres (heterosexuales o no) también limitan a quiénes divulgan sus preferencias sexuales y más a menudo al ver el ser lesbiana como una opción, a diferencia de los hombres gais, que trabajan más externamente y ven ser gay como algo fuera de su control.
La ansiedad y la depresión son los problemas de salud mental más comunes para las mujeres. La depresión se informó entre las mujeres lesbianas a una tasa similar a las mujeres heterosexuales. Es un problema más importante entre las mujeres que sienten que deben ocultar su orientación sexual a amigos y familiares, experiencia agravada por la discriminación étnica o religiosa, o dificultades en las relaciones con ningún sistema de apoyo. Más de la mitad de las mujeres lesbianas que respondieron a una encuesta de temas de salud en 1994 informaron que tenían ideas suicidas, y el 18% habían intentado suicidarse.
Un estudio basado en la población encontró que las mujeres que se identifican como homosexuales o bisexuales tienen menos probabilidades de abstenerse del alcohol. Mujeres homosexuales y bisexuales tienen una mayor probabilidad de reportar problemas con el alcohol, así como de no estar satisfechas con los tratamientos para los problemas de abuso de sustancias. Muchas comunidades de mujeres lesbianas se centran en los bares, y beber es una actividad que se correlaciona con la participación en la comunidad para las mujeres homosexuales y bisexuales.
En general, las infecciones de transmisión sexual (ETS) tienen una menor prevalencia en la población MSM que en la población heterosexual femenina. Sin embargo, algunas ETS son contagiosas entre las mujeres, incluyendo el virus del papiloma humano (VPH), la tricomoniasis, la sífilis, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), la vaginosis bacteriana (VB), y el virus del herpes simple (VHS). La transmisión de determinadas enfermedades de transmisión sexual entre las mujeres que tienen sexo con mujeres depende de las prácticas sexuales. Cualquier objeto que entra en contacto con las secreciones cervicales, la mucosa vaginal o sangre menstrual, incluyendo los dedos u objetos penetrantes pueden transmitir enfermedades de transmisión sexual. El contacto oral-genital puede indicar un mayor riesgo de adquirir VHS, incluso entre las mujeres que no han tenido relaciones sexuales antes con hombres. La vaginosis bacteriana (VB) se produce con más frecuencia en las mujeres lesbianas, pero no está claro si la VB se transmite por contacto sexual; se produce en el celibato, así como en las mujeres sexualmente activas. La VB a menudo ocurre en ambos miembros de una pareja de mujeres. Las mujeres lesbianas no se incluyen en la categoría de frecuencia del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), aunque la transmisión es posible a través de las secreciones vaginales y cervicales. La mayor tasa de transmisión del VIH en las mujeres es entre aquellas que tienen relaciones sexuales con hombres o participan en el consumo de drogas por vía intravenosa.
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