Natales es una comuna de la zona austral de Chile, ubicada en la Provincia de Última Esperanza, Región de Magallanes y de la Antártica Chilena. Es la comuna más extensa del territorio continental chileno y capital de la comuna es la ciudad de Puerto Natales.
La comuna de Natales fue creada por el Decreto Supremo N.º 8.583 el 30 de diciembre de 1927.
La comuna se encuentra ubicada en los sectores norte y noroeste de la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena, entre los paralelos 48º90’ y 52º40’ de latitud sur y los meridianos 76º y 72º de longitud oeste, y sus límites son los siguientes: Limita al norte con la Región Aysén del General Carlos Ibáñez del Campo; al sur con la comuna de Punta Arenas, al este con las comunas de Torres del Paine y Laguna Blanca, y con la República Argentina; y al oeste con el Océano Pacífico.
La comuna de Natales comprende un área de 48 974,2 km², lo que la hace el segundo municipio más grande de Chile después de la comuna de la Antártica, e incluso es más grande en superficie que once regiones del país. Su densidad de población es de sólo 0,39 habitantes por kilómetro cuadrado.
La comuna cuenta con una intrincada geografía que comprende gran parte del Campo de Hielo Patagónico Sur, en su sector nororiental, numerosos fiordos, canales e islas en el sector occidental, y planicies semiáridas en el sector suroriental. El gran parque nacional Bernardo O'Higgins ocupa la mayor parte del territorio de la comuna.
Según el censo realizado en 2002, en la comuna de Natales había 19 116 habitantes, de los cuales 16 978 habitantes (88,2 %) correspondían a población urbana y 2138 habitantes (11,18 %) a población rural.
Fuente: INE, Censo Población, 1970, 1982, 1992, 2002, 2017.
Del cuadro anterior se puede observar que la población de la comuna muestra un escaso crecimiento, siendo su tasa de crecimiento de un 0,20% anual entre los años 1982 y 1992, y de un 1,02% anual entre los años 1992 y 2002. En este último periodo se observa una leve recuperación en la tasa de crecimiento acercándose a la media nacional que fue de 1,21 % anual en el mismo periodo.
La totalidad de la población urbana pertenece a la ciudad de Puerto Natales. La población rural, por su parte, se distribuye en pequeños poblados ubicados en las cercanías de la ciudad, con excepción de Puerto Edén, que se encuentra mucho más alejando, cerca del extremo norte de la comuna. Esta distribución de la población en el territorio de la comuna se debe principalmente a que gran parte de ella es totalmente inaccesible por tierra, siendo el medio de transporte marítimo el único que permite ir más lejos de la zona cercana a la ciudad; medio que también se encuentra limitado por la compleja geografía de fiordos y canales y las dificultades climáticas de la zona.
Para efectos de la administración estatal la comuna forma parte de la Región de Magallanes y de la Antártica Chilena, y específicamente, de la Provincia de Última Esperanza, que compone junto a la comuna de Torres del Paine.
La comuna es administrada por la Ilustre Municipalidad de Natales, la cual es dirigida por la alcaldesa Antonieta Oyarzo, y el Concejo Municipal que lo asesora, y que está compuesto por los concejales:
La comuna de Natales, para efectos censales contiene los siguientes distritos:
Estos distrintos están organizados de acuerdo a los poblados que conforman la comuna, siendo el principal de ellos la ciudad de Puerto Natales. Otros poblados de la comuna son Puerto Edén, Villa Dorotea, Puerto Bories, Casas Viejas y Huertos Familiares.
Para efectos electorales y de representación en el Congreso Nacional, la comuna de Natales integra (junto con las comunas de Antártica, Cabo de Hornos, Laguna Blanca, Porvenir, Primavera, Punta Arenas, Río Verde, San Gregorio, Timaukel y Torres del Paine) el Distrito Electoral N° 60 y a la XIX Circunscripción Senatorial. Ambas divisiones electorales abarcan toda la Región de Magallanes y de la Antártica Chile.
La comuna es representada en la Cámara de Diputados del Congreso Nacional por los diputados Juan Morano Cornejo (PDC) y Gabriel Boric Font (independiente).
A su vez, es representada en el Senado por los senadores Carolina Goic Boroevic (PDC) y Carlos Bianchi Chelech (independiente).
La Ilustre Municipalidad de Natales, a través de la Corporación Municipal de Natales (CORMUNAT) administra las escuelas y liceos públicos de la comuna.
Administra las siguientes escuelas:
Tres liceos municipales:
En el ámbito privado, además, existen 3 colegios, que imparten educación básica y media, pero que no son municipales, ya que son administrados por particulares, siendo 2 de ellos administrados por congregaciones religiosas.
La comuna de Natales cuenta con el "Centro Universitario Puerto Natales" de la Universidad de Magallanes, fundado el 6 de diciembre de 1996, el cual imparte carreras de nivel técnico y profesional.
El Centro Universitario funciona como uno de los centros de investigación más importantes de la provincia de Última Esperanza. Este Centro, se encuentra ubicado a 1,5 kilómetros al norte del centro de la ciudad.
La ciudad de Puerto Natales cuenta con un Centro de Salud Familiar (CESFAM) "Dr. Juan Lozic Pérez", el cual es administrado por la Corporación Municipal de Natales, dependiente de la Ilustre Municipalidad de Natales. El CESFAM permite entregar a los vecinos de la ciudad atención primaria de salud. Además la Municipalidad de Natales también dispone en algunas localidades de postas rurales para la atención de la población más alejada de la ciudad.
La ciudad cuenta, además, con el Hospital Augusto Essmann Burgos, el cual es administrado por un organismo público denominado Servicio de Salud Magallanes, el cual opera los establecimientos de salud públicos de mayor envergadura, de la región.
Natales cuenta con seis farmacias: Farmacias Ahumada S.A.; Farmacias Salcobrand; Farmacia Cruz Verde; Farmacia Natales; Farmacia Magallanes y Farmacia Comunal.
La comuna sólo cuenta con vías de transporte terrestre en su sector suroccidental, ya que por su extensión, escasa población y por las dificultades geográficas se hace imposible unir otros puntos de la comuna por la vía terrestre.
La comuna es atravesada en este sector por la Ruta 9, que une a la ciudad de Puerto Natales, hacia el sur, con la capital regional, Punta Arenas; y hacia el norte, con el Monumento Natural Cueva del Milodón y con la comuna de Torres del Paine y el parque nacional homónimo. A partir de la Ruta 9, hacia el este existen 2 rutas que dirigen a pasos fronterizos con la República Argentina, y específicamente a las localidades de Río Turbio, 28 de Noviembre, Río Gallegos y El Calafate. Además existen algunas otras vías menores hacia el sur que permiten acceder a las estancias ubicadas en dichos sectores.
El transporte público interno de la ciudad de Puerto Natales está compuesto por una serie de colectivos que permiten recorrer la ciudad. Para salir de la ciudad, existe un rodoviario desde el cual parten los autobuses que se dirigen a otras localidades de la región, o hacia localidades de Argentina.
En la ciudad de Puerto Natales existen un muelle fiscal, administrado por la Armada de Chile, un muelle estatal concesionado y una rampa estatal, desde los cuales parten transbordadores y ferries hacia el norte del país, esto es, a la ciudad de Puerto Montt, y a las localidades de Tortel, en la Región de Aysén, y de Puerto Edén, de la comuna de Natales.
A nivel de transporte aéreo, la comuna cuenta con un único aeródromo, el Aeródromo Teniente Julio Gallardo, que permite conectar a la ciudad de Puerto Natales y a las localidades cercanas a las ciudades de Punta Arenas, Puerto Montt, Balmaceda y Santiago, a través de vuelos comerciales que operan estacionalmente durante el verano, permitiendo la llegada de los turistas que llegan a conocer los atractivos de la comuna y sus alrededores.
Natales posee las siguientes plazas:
En 2018, la cantidad de empresas registradas en Natales fue de 880. El Índice de Complejidad Económica (ECI) en el mismo año fue de 0,66, mientras que las actividades económicas con mayor índice de Ventaja Comparativa Revelada (RCA) fueron Transporte de Pasajeros en Vehículos de Tracción Humana y Animal (92,86), Construcción de Embarcaciones Menores (66,93) y Construcción de Embarcaciones de Recreo y Deporte (59,14).
La comuna de Natales tiene la característica única de ser el paso obligado para el parque nacional Torres del Paine; además su geografía incluye una inmensa zona de archipiélagos, el campo de hielos sur y la inserción de este campo en las cadenas montañosas de los Andes orientales.
Los tipos de productos actuales son de la siguiente naturaleza: circuito a los glaciares Balmaceda y Serrano; navegación al canal de las Montañas: navegación al campo de Hielos Patagónicos Sur, Fiordo Peel y Calvo; bajadas del Río Grey y Serrano; trekking al Glaciar Serrano; circuito de avistamiento de aves; agroturismo y turismo rural; y Cueva del Milodón, entre los principales.
Se trata de una comuna con servicios mixtos, es decir, por una parte cumple el rol de servicios para los viajeros cuyo destino es el parque nacional Torres del Paine, y por otro lado posee importantes hitos geográficos que conforman una oferta turística capaz de prolongar la estadía de turistas por varios días una vez estos regresaron del Paine. Ello ha provocado el desarrollo de centros de hospedaje, restaurantes, empresas de transportes, empresas de arriendo y venta de equipos para trekking, operadores receptivos y comercio al detalle, entre otros.
Es así como el turismo, poco a poco se ha ido irradiando hacia sectores hasta ahora menos conocidos com el parque nacional Bernardo O'Higgins (2.615.901 ha) y la Reserva Nacional Alacalufes (2.313.875 ha), áreas geográficas con incipiente actividad turística debido a su gran extensión, existiendo además otras zonas geográficas con jerarquía turística, pero debido a su difícil acceso aún no han sido intervenidas, es el caso del área Lago Pinto-Seno Obstrucción.
Una de las dos actividades de extracción que componen la economía local es la pesca.
La ciudad de Puerto Natales cuenta con un muelle de pescadores artesanales, desde el cual los pescadores, con sus propios barcos, zarpan hacia los fiordos y canales que componen la comuna en busca no sólo de peces, sino también de diversos productos del mar que se dan en la zona como mariscos, centolla y erizo, los que son comercializados en la ciudad para los restaurantes locales, o a empresas que los exportan a otras localidades o países.
Además de la pesca, a partir de la década del 2010, se comenzaron a instalar en la comuna diversas empresas dedicadas a la acuicultura de peces, principalmente salmones, dedicados a la exportación. Esta industria, sin embargo, ha sido fuertemente criticada por parte de la comunidad local, debido a que se ha presenciado en otras localidades del país, daños ambientales y ecológicos provocados por algunas empresas irresponsables.
La otra actividad extracción que compone la economía local, la ganadería, hoy en día se encuentra muy disminuida. En un principio la ciudad de Puerto Natales, y la comuna de Natales, se crearon a partir de la inmigración y llegada de empresarios extranjeros y chilenos que llegaban a explotar las grandes planicies de la comuna, habitándolas con ganado, principalmente ovino, lo que fue impulsado mayormente por la Sociedad Explotadora de Tierra del Fuego. Ello que generó una segunda oleada de chilenos llegados desde más al norte del país, principalmente de la Isla Grande de Chiloé, en busca de oportunidades laborales. Con el surgimiento de una industria textil basada en la mano de obra barata y en materiales sintéticos, la ganadería en la región fue decayendo, y fue sustituida por otras actividades económicas, aunque todavía subsiste.
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