Un transbordador o trasbordador (también llamado ferri o ferry) es una embarcación que enlaza dos puntos llevando pasajeros y a veces vehículos, normalmente en horarios programados. Forman parte del transporte público en algunas ciudades situadas en la costa, con bahías, grandes lagos o ríos, permitiendo el tránsito directo entre dos puntos y su coste es mucho menor que la construcción de puentes y túneles.
En algunas regiones la palabra transbordador se usa para el buque que une distancias cortas (dos orillas de un río, por ejemplo), mientras que ferry se denomina a un buque que cubre mayores recorridos y es también de mayores dimensiones.
Cabe destacar que en países como Venezuela, el transbordador de distancias cortas (que suele ser de reducidas dimensiones y descubierto) recibe el nombre de chalana.
La profesión del barquero está encarnada en la mitología griega en Caronte, el barquero que transportaba almas a través del Río Estigia al Inframundo.
La especulación de que un par de bueyes propulsaron un barco que tenía una rueda hidráulica se puede encontrar en la literatura romana del siglo IV con "Anonymus De Rebus Bellicis". Aunque no es práctico, no hay ninguna razón por la que no pueda funcionar y un transbordador de este tipo, modificado mediante el uso de caballos, se utilizó en el lago Champlain en los Estados Unidos del siglo XIX.
En 1850, el ferry de carga rodada (ro-ro), Leviatán, diseñado para transportar vagones de carga de manera eficiente a través del Firth of Forth en Escocia, comenzó a operar entre Granton, cerca de Edimburgo, y Burntisland en Fife. El diseño de la embarcación fue muy innovador y la capacidad de mover carga en grandes cantidades y con una mano de obra mínima marcó el camino a seguir para el transporte marítimo, convirtiendo al transbordador ro-ro de un tipo de barco experimental y marginal en uno de importancia central en el transporte de mercancías y pasajeros.
En 1871, se creó en Estambul el primer transbordador del mundo. El barco de vapor de hierro, llamado "Suhulet" (que significa "facilidad" o "conveniencia"), fue diseñado por el director general de Şirket-i Hayriye (Compañía de Navegación a Vapor del Bósforo), Giritli Hüseyin Haki Bey, y construido por un constructor naval británico. Pesaba 157 toneladas. Medía 45,7 metros de largo, 8,5 metros de ancho y tenía un calado de 3 metros. Era capaz de viajar hasta 6 nudos con la rueda lateral girada por su motor de vapor de dos tiempos, monocilíndrico y de 450 caballos de fuerza.
Lanzado en 1872, las características únicas de Suhulet consistían en una entrada y salida simétrica para carruajes tirados por caballos, junto con un sistema dual de escotillas. El ferry operaba en la ruta Üsküdar-Kabataş, que todavía cuenta con el servicio de transbordadores modernos en la actualidad.
Su diseño depende de las distancias a cubrir, la capacidad y velocidad requerida, así como las condiciones del agua.
Más conocidos popularmente como Fast Ferrys, tienen como principal característica la de alcanzar altas velocidades de crucero, superiores a los 25 nudos (46 km/h). Pueden ser de tipo monocasco, multicasco (como los catamaranes), de sustentación dinámica o sobre colchón de aire. Los aerodeslizadores u hovercraft funcionan con éxito en el canal de La Mancha, aunque en la actualidad han sido desplazados por los catamaranes de alta velocidad que ahora compiten con los ferris convencionales y el Eurotúnel por donde circula el tren Eurostar.
Las hidroalas son una solución práctica, rápida y relativamente económica en las Islas Canarias (donde también se le atribuía el nombre de Jet-Foil) aunque su reemplazo por transbordadores de coches de alta velocidad es considerado por algunos críticos como paso atrás, dado que consumen mucho más combustible y fomentan el uso inadecuado de los coches en las islas, que sufren ya del impacto del turismo de masas. Pese a ello, dejaron de prestar servicio hace algunos años siendo sustituidos por flotas de catamarán y otras embarcaciones de alta velocidad, permitiendo así mejorar la comunicación a más bajo costo y realizar más servicios en menor tiempo.
Actualmente la flota se encuentra navegando en zonas del mediterráneo, especialmente en rutas en Italia y entre islas griegas.
Un catamarán es una nave de dos cascos, normalmente asociada con buques de alta velocidad, lo que hace adecuado este tipo de buques para actuar como ferris rápidos o fast ferrys (aunque también los hay de vela o militares). Fred Olsen Express opera el mayor catamarán del mundo, con capacidad para 1598 pasajeros y 357 vehículos. Llegando a los 37 nudos, cubre la ruta entre Gran Canaria y Fuerteventura.
En la Argentina son comunes en todos los puntos turísticos con actividades lacustres y de mar: pueden disfrutarse en los paseos por el lago Nahuel Huapi en Bariloche; en paseos por el delta del Tigre, incluso el parque de la costa (parque de diversiones) tiene sus propias embarcaciones como otro atractivo para los visitantes; en el puerto de Mar del Plata. En Buenos Aires hay varias empresas que brindan servicios turísticos y para eventos privados, algunas unen el puerto argentino con su país vecino Uruguay, con Montevideo y Colonia entre otros. En Córdoba, en paseos por el lago San Roque. En Entre Ríos, paseando por el río Gualeguaychú. Casi al fin del mundo en Ushuaia se realizan paseos. Y otros.
En Venezuela, son comunes los catamaranes desde la isla de Margarita hacia la isla de Coche. Desde el Puerto de la ciudad de Puerto La Cruz, salen transbordadores de la empresa Conferry hacia Margarita.
Hasta 1962 existió un servicio de transbordadores entre las ciudades de Palmarejo y Maracaibo en el estado Zulia, los cuales desaparecieron tras la inauguración del Puente General Rafael Urdaneta (si bien en 1964 se retomaron como contingencia tras el incidente ocurrido en el puente ese año).
Un trimarán es un barco compuesto por 3 cascos, uno central y dos patines por cada banda. En el año 2005, la empresa Fred Olsen Express encarga a los astilleros Austal el Benchijigua Express siendo el mayor trimarán del momento. A diferencia que los catamaranes, el trimarán puede tener mayor eslora por lo que se reducen los movimientos de escora del barco, ideal para la navegación en aguas con ola o mala mar.
Actualmente, los trimaranes se están expandiendo tras los buenos resultados del Benchijigua Express, por lo que en 2020 Fred Olsen Express encargó dos modelos gemelos más: el Bajamar Express y Bañaderos Express. Austal, el principal astillero para la construcción de este tipo de barcos, ha entregado también modelos de menor eslora como el Queen Beetle o el Condor Liberation.
En general, las ventajas de los trimaranes son mayor capacidad de carga, disminución de los movimientos y mejora de maniobrabilidad.
De los conceptos roll on-roll off (Ro-Ro) y buque de pasaje nació el concepto del buque de pasaje de transbordo rodado, que responde al nombre técnico de RO-PAX. Son los grandes ferris convencionales llamados así por su capacidad para llevar carga rodada, tanto coches como camiones o grandes tráileres.
También existen ferries más pequeños que operan en ríos y canales.
Un transbordador ferroviario transporta vehículos ferroviarios de carga y pasajeros utilizando una cubierta con rieles y rampas especiales para la carga y descarga.
Para distancias muy cortas, el transbordador es propulsado y dirigido por uno o más cables que están fijados en ambas orillas, aunque a veces es dirigido por personal desde la embarcación. Los ferries a reacción usan la fuerza perpendicular de la corriente de agua como fuente de energía. Los transbordadores de cadenas pueden utilizarse en distancias cortas dentro de ríos rápidos. No poseen puente de mando, máquinas ni timón.
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