Carya illinoinensis, conocida popularmente como pacano o pecán, es una especie de la familia Juglandaceae. El fruto, comestible, se denomina pacana, pecana, nuez de pecán, nuez de la isla o nuez encarcelada, entre otros nombres vernáculos.
Es un árbol caducifolio y monoico que puede llegar a más de 40 m de altura, de corteza gris claro o parda y cubierta de escamas o exfoliaciones laminares. Las hojas, imparipinnadas, generalmente glabras o con pelos simples cortos, miden 40-70 cm y tienen 7-17 folíolos peciolados óvalo-lanceolados, habitualmente falcados, de 2-16 por 1-7 cm, de ápice agudo, base asimétrica y margen finamente aserrado. Los amentos péndulos masculinos están compuestos por numerosas flores con estambres escasamente pilosos y miden unos 20 cm de largo con rabillo cubierto de tricomas glandulares. Inflorescencias femeninas en espigas terminales pauciflores. Fruto drupáceo en trima (drupa involucrada) de color marrón, ovoide-elipsoide, no comprimido, de 2-6 por 1,5-3 cm con involucro áspero de 3-4 mm de espesor, dehiscente casi hasta su base en 4 valvas. La nuez, indehiscente, tiene color exterior canela, con la superficie suave y brillante, asurcada por trazos longitudinales anastomosados apenas marcados y de color más claro; tiene forma ovoide, cáscara de espesor milimétrico y 4-5 costillas de poco relieve y que no se corresponden con los tabiques internos, pero con las suturas de dehiscencia de la envoltura de la nuez (mesocarpio y epicarpio, o sea el nauco). Rodea una semilla sin endospermo, arrugada y lobulada, de color pardo claro con tonos dorados y finamente puntuado de marrón más óscuro, con 2 surcos longitudinales separados por una cresta y que corresponden a un doble tabique, muy incompleto, perpendicular al tabique principal completo, de consistencia pergaminoide, que separa los 2 cotiledones.
Sería una especie nativa del sudeste de Estados Unidos (Indiana [suroeste], Illinois, Iowa [sureste], Kansas [sureste], Missouri, Oklahoma, Arkansas, Kentucky [oeste], Louisiana, Misisipi [oeste], Tennessee, Texas) y México (Chihuahua, Coahuila, Nuevo León, Tamaulipas, Guanajuato, Jalisco, Oaxaca, Veracruz). Introducida en Malta y este de Estados Unidos y cultivada en Sudáfrica, Azerbaiyán, China, Australia, Ucrania, Brasil y otros países de Suramérica. Por ejemplo, en Argentina fue introducida desde Estados Unidos a fines del siglo XIX por el presidente Domingo Faustino Sarmiento, para elevar la producción de las islas del Delta del Paraná. En Perú fue llevada durante la época del virreinato.
Su hábitat natural en sus países de origen se sitúa a lo largo de los ríos, las llanuras de inundación y en suelos bien drenados. Florece en primavera en altitudes comprendidas entre el nivel del mar y los 600 m, excepcionalmente 1000 m.
En el sur de España, parece que empieza a naturalizarse en algunas zonas de la Alpujarra granadina y la Axarquía malagueña. En la provincia de Málaga, donde son conocidos simplemente como nogales, es común la presencia de pecanos junto a los cortijos y casas de campo.
En México es uno de los frutales caducifolios de alta rentabilidad y su conservación a nivel nacional se realiza a través del Sistema Nacional de Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura en el Banco Nacional de Germoplasma de Nogal Pecanero dentro del sitio experimental del Instituto Nacional de Investigación Forestal, Agrícola y Pecuaria (INIFAP) en Zaragoza, Coahuila y en dicho banco se encuentra la mayor colección de germoplasma de Carya illinoinensis del país.
Estados Unidos, es también el mayor productor mundial, acaparando más del 60% de la producción anual (2012-2013).
Nota: "otros países" incluye Argentina, Brasil, China, Israel, Perú,...
Carya illinoinensis fue descrita por Friedrich von Wangenheim como Juglans illinoensis en Beytrag zur Teuteschen Holzgrechten Forstwissenschaft, p. 54-55, t. 18, fig. 43 en 1787 —que es el basiónimo— y atribuido luego al género Carya por Karl Koch y publicado en Dendrologie, vol. 1, p. 593 en 1869 como Carya illinoënsis.
La especie se hibrida con:
La especie es el árbol emblema oficial del estado de Texas y, antes que en Texas, este nogal ha sido desde tiempos virreinales el árbol emblemático del Estado de Coahuila de Zaragoza en México; muestra de ello es el escudo de armas de la ciudad de Monclova y de otros municipios donde desde antes de la llegada de los europeos ya se conocía este árbol.[cita requerida]
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