El Northrop P-61 Black Widow (en español: Viuda Negra) fue el primer avión militar estadounidense en estado operacional diseñado específicamente para usar el radar en combate nocturno. El Black Widow era un avión bimotor con dos colas completamente metálico que fue utilizado como caza nocturno por las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en el teatro europeo, en la guerra del Pacífico y en el frente del Mediterráneo durante la Segunda Guerra Mundial. Reemplazó a anteriores aviones de caza nocturnos de diseño británico que habían sido preparados para incorporar el radar cuando este estuvo disponible.
El Northrop P-61 Black Widow fue considerado un avión de un tamaño poco usual para el tipo de misiones para lo cual fue concebido, su tripulación constaba de tres hombres: un piloto, un radarista y un artillero de cola. La disposición de la tripulación era poco frecuente, ya que se sentaban en tándem en diferentes niveles para facilitar las operaciones individuales de cada miembro de la tripulación. Con un largo empenaje de doble cola, con dos timones de deriva unidos a un amplio estabilizador horizontal, el P-61 tenía un tamaño y aspecto muy imponente.
Se accedía al interior al abrirse una compuerta pequeña en el piso detrás del puesto del piloto, una vez abierta la compuerta del tren delantero. Su armamento era muy contundente, en la zona dorsal contaba con una torreta radiocontrolada de forma de semidomo achatado con 4 ametralladoras de 12,7 mm, además de 4 cañones automáticos de 20 mm en el fuselaje ventral con salida lateral y 4 bombas de 725 kg. Como aviónica, estaba dotado de un radar de búsqueda SCR-720 (AI Mk.X), situado en el morro y un radar posterior de alerta SCR-695. Tanto el artillero de cola, como el radarista, estaban dotados de miras ópticas con visión nocturna. Una de las características del Black Widow era su panorámica y aerodinámica cabina acristalada, tanto en la parte frontal como trasera, aunque el cono acristalado trasero era propenso a fisuras en vuelos a alta velocidad. Poseía flaps ranurados y alerones retráctiles que le confirieron notables características de vuelo rasante. Generalmente estaban pintados en negro mate o en color oliva suave. Como casi todos los aviones de guerra estadounidenses, el P-61 no escapó al nose art y ostentó chicas pin-up en sus fuselajes.
El P-61 fue considerado como un avión de caza nocturno muy efectivo, no obstante en el teatro europeo no obtuvo buenas valoraciones, debido que se le consideraba un aparato lento y vulnerable a los aviones rápidos de la Luftwaffe y principalmente por ser usado en operaciones diurnas; en efecto y por cierto, al ser comparado su similar, el bimotor británico de Havilland DH.98 Mosquito, este último avión lo superaba en velocidad, maniobrabilidad y régimen de ascenso; no así en el armamento, en el que el P-61 era un verdadero erizo artillado; fue destinado a tareas de intercepción de las bombas volantes V-1, y ataques a nudos ferroviarios y emplazamientos enemigos a partir de julio de 1944.
Sin embargo, en el teatro del Pacífico, el P-61 tuvo mejor historial y un uso más versátil al derribar aviones nipones (más lentos que sus pares alemanes) en misiones nocturnas, ataques a bases y buques y misiones de reconocimiento. El P-61 tuvo muchas dificultades técnicas (principalmente con el armamento dorsal), que fueron subsanadas en versiones posteriores; pero también tenía características de maniobrabilidad superiores en ataque a vuelo rasante, debido a su flaps ranurados y a sus alerones retráctiles. Sus tripulaciones lo consideraban un avión letal en combate nocturno. En la noche del 14 de agosto de 1945, un P-61B-2 del 548º Escuadrón de Combate Nocturno llamado Lady in the Dark fue acreditado extraoficialmente con la última victoria aérea de los Aliados antes de la rendición de Japón. El P-61 también fue modificado para crear el avión de reconocimiento aéreo Northrop F-15 Reporter para la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. El P-61 fue considerado el mejor avión de combate nocturno que tuvieron los Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.
Después de inmediatamente terminada la guerra, se cancelaron los pedidos a la Northrop y las unidades sobrevivientes fueron retiradas en 1952. Actualmente unos pocos ejemplares se exhiben en museos, como el Museo Dayton de Ohio.
También operaron en Birmania y China.
Todos los modelos y variantes del P-61 fueron producidos en la fábrica de Northrop en Hawthorne, California.
Datos de Virgin-widow.com
Referencia datos: Jane’s Fighting Aircraft of World War II, y Northrop P-61 Black Widow.
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