Las ninfeáceas (Nymphaeaceae) son una familia de angiospermas del orden Nymphaeales. Consta de 6 géneros y unas 69 especies, que se distribuyen por todo el planeta, si bien alguno de los géneros presenta una distribución más restringida. Se les da el nombre común general de nenúfares, si bien este término puede abarcar también a las familias acuáticas de las Cabombaceae, Nelumbonaceae y el género Nymphoides de la familia Menyanthaceae.
Flores entomófilas (frecuentemente cantaridófilas), emergentes, protóginas, floreciendo 2-3 días, funcionalmente femeninas el primero, masculinas los restantes, fragantes, con apéndices carpelares ricos en almidón ofrecidos a los visitantes. Existen relaciones estrechas con géneros de polinizadores, p. ej., de Nuphar con Donacia o de Victoria con Cyclocephala. En Euryale y Barclaya aparecen tanto flores cleistógamas como casmógamas. Otros polinizadores incluyen moscas y abejas. Los frutos se desarrollan bajo el agua y se vuelven mucilaginosos, dejando libres las semillas, que flotan en paquetes de aerénquima o se hunden (Nuphar), o bien mediante arilos. En Barclaya hay zoocoria frecuente debido a las semillas espinosas.
Habitan en aguas quietas o de corriente lenta de hasta 2 m de profundidad, siendo tolerantes a la escasez de oxígeno, que es transportado a las partes sumergidas por el aerénquima desde las hojas. Sus partes son utilizadas por diversos animales y hongos para su desarrollo y alimentación.
Se caracterizan por presentar taninos de dos tipos: galotaninos y elagitaninos hidrolizables que se acumulan en rizomas y semillas, acompañados de flavonoides como la miricetina y la prodelfinidina; además presentan pseudoalcaloides sesquiterpénicos de tipos particulares, lo que subraya el aislamiento filogenético de esta familia.
Los nenúfares son plantas favorecidas en su uso en jardinería para ambientes de agua dulce, o en acuariofilia. Las semillas y rizomas se han venido usando en la alimentación humana por su alto contenido en almidón y proteínas a lo largo de la historia. Los egipcios y los mayas usaron las flores de Nymphaea como un narcótico psicodisléptico para provocar el éxtasis en oráculos y sacerdotes. El excesivo crecimiento de estas plantas en ciertas zonas pueden provocar pérdidas económicas si no se procede a su control.
Esta familia estaba previamente mucho más diversificada. Se conocen restos fósiles desde el Cretácico superior (género Microvictoria, del Turoniense, hace 90 Ma). Las semillas del género fósil Sabrenia presentan características intermedias entre las de Victoria y Brasenia.
Las ninfeáceas siempre han despertado el interés de los estudiosos por la curiosa mezcla de caracteres de monocotiledónea y dicotiledónea que presentan, lo que usualmente las ha colocado en una posición cercana a la base de ambos grupos. Se han propuesto diversas clasificaciones internas que englobaban géneros que ahora se consideran en otra familia Cabombaceae. El APW (Angiosperm Phylogeny Website) considera que es el grupo hermano de la familia Cabombaceae del Orden Nymphaeales (cf. AP-website).
No hay aún datos definitivos sobre el agrupamiento de los géneros dentro de la familia, si bien está bastante claro que Nuphar ocupa una posición basal, respecto de los otros cinco, por lo que se ha separado en una subfamilia Nupharoideae, mientras los restantes cinco forman la subfamilia Nymphaeoideae.
Los géneros incluidos en esta familia pueden separarse mediante la siguiente clave:
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