El Observatorio Astronómico de Córdoba es una institución de investigación, docencia y extensión astronómica argentina perteneciente a la Universidad Nacional de Córdoba, fundada el 24 de octubre de 1871 por el presidente Domingo F. Sarmiento y gestiones de su Ministro Nicolás Avellaneda, quien permitió a su pueblo tener un contacto directo con la astronomía.
El inicio de estudios astronómicos en la Argentina es obra indiscutible de Domingo Faustino Sarmiento. Cuando era representante de su país en Estados Unidos, tuvo oportunidad de conocer al astrónomo Benjamín Apthorp Gould, quien teniendo por entonces deseos de viajar a la Argentina para realizar estudios estelares del hemisferio Sur, ofreció con ese fin sus servicios científicos.
Ya instalado como presidente de su país, Sarmiento invitó en 1869 al eminente científico y sus asistentes contratados, a viajar a la Argentina prestándose todo su apoyo para organizar un observatorio. Gould llegó a Buenos Aires en 1870 y tuvo que esperar pacientemente la llegada de los aparatos encargados a una firma europea. Pero, en la espera del instrumental científico, comenzó a simple vista y con ayuda de un anteojo de teatro, un mapa del cielo austral que el 24 de octubre de 1871, fecha de inauguración del Observatorio Astronómico de Córdoba, contaba con más de 7000 estrellas registradas, posteriormente publicado bajo el nombre de Uranometría Argentina en 1877.
Como director del observatorio su labor de organizador y científico se prolongó hasta 1885, año que marca su regreso a Estados Unidos. Entre sus trabajos debemos mencionar el estudio de estrellas de hasta magnitud 10, que derivaron en las publicaciones Catálogo de Zonas (1884), donde dejó registradas más de 70 000 estrellas del hemisferio austral, y el Catálogo General Argentino que contiene alrededor de 35 000 estrellas cuyas posiciones fueron fijadas con muy buena precisión.
Fue también gracias a Gould que en el observatorio se tomaron las que serían unas de las primeras fotografías estelares del mundo. Para este trabajo se tomaron cientos de placas de cúmulos estelares abiertos del hemisferio sur con el “Gran Ecuatorial”, telescopio refractor de 28 cm de diámetro, que posteriormente se midieron para determinar las posiciones de sus estrellas. Esta obra fue la primera sistemática y de envergadura que se realizó en astronomía empleando la técnica fotográfica. Se publicó en 1896 con el nombre fotografías cordobesas.
La publicación de los primeros mapeos importantes del cielo austral tuvo su punto culminante con la conclusión en 1908 del monumental Córdoba Durchmusterung. Este catálogo de 613.718 estrellas es aun hoy la base para un punto de referencia obligado en la historia de la Astronomía mundial. Entre los más destacados aportes realizados por el Observatorio Astronómico de Córdoba a principios del siglo XX debe mencionarse el de la confección, junto con observatorios de otras latitudes, del primer gran relevamiento fotográfico de los cielos ("Carte du Ciel"), y la determinación, junto con 35 observatorios de todo el mundo, de la órbita del asteroide Eros, tarea ésta que permitió mejorar substancialmente la determinación de la distancia Tierra - Sol.
Históricamente, el Observatorio Astronómico de Córdoba realizó aportes no sólo en el área de la astronomía, también los hizo en distintos aspectos sociales:
Bajo la dirección de Enrique Gaviola (entre 1940 y 1947 y de 1956 a 1957) el Observatorio Astronómico de Córdoba se transformó en un centro científico de primer orden, con el diseño y construcción de la Estación Astrofísica de Bosque Alegre inaugurada en 1942. La misma está situada en las Sierras Chicas, a 25 kilómetros de la ciudad de Alta Gracia, a 1250 metros sobre el nivel del mar. Hizo que el observatorio se vinculara con la Asociación Física Argentina y consiguió personal y científicos de dedicación exclusiva además de un excelente taller de óptica. Allí se formaron entre otros Mario Bunge, Ernesto Sabato y José Antonio Balseiro.
Actualmente en esta institución se desarrollan tareas de investigación científica, docencia de pre y post grado y actividades de extensión a la comunidad. En la Estación Astrofísica de Bosque Alegre se realizan observaciones con instrumental de fotometría y espectroscopia.
Desde 1955 el observatorio astronómico y su estación astrofísica dependen de la Universidad Nacional de Córdoba. La Unión Astronómica Internacional le ha asignado el Código 822.
Los investigadores de esta Institución están en su mayoría formados en la Universidad Nacional de Córdoba y especializados en los centros de mayor nivel académico del mundo. En el Observatorio Astronómico de Córdoba se realizan investigaciones en astronomía desde distintas perspectivas: observacional, estadística, teórica y de desarrollo instrumental. Las principales áreas en las que se centran los estudios son: 'Física Solar', 'Sistemas Planetarios', 'Astrofísica Estelar', 'Astrometría, instrumentación y técnicas observacionales', 'Medio Interestelar y Estructura galáctica', 'Astronomía Extragaláctica y Cosmología' y 'Historia de la astronomía'. Los resultados de estas investigaciones son dados a conocer en publicaciones internacionales y en reuniones científicas dentro de las correspondientes áreas.
El Observatorio Astronómico de Córdoba cuenta con personal técnico y de Ingeniería que desarrolla técnicas e instrumentos necesarios para la investigación astronómica. El personal de instrumentación ha construido completamente un telescopio de 0.76 metros de diámetro que en 2012 ha sido instalado en una cúpula secundaria de la Estación Astrofísica de Bosque Alegre. Además, participan activamente de la construcción de un nuevo observatorio ubicado en Tolar Grande, en la provincia de Salta, y de la remotización de los telescopios disponibles tanto en la Estación Astrofísica de Bosque Alegre como en la sede central del Observatorio Astronómico de Córdoba.
Desde 1992, Argentina participa junto con Estados Unidos, Inglaterra, Canadá, Francia, Australia, Brasil y Chile como país huésped, en un convenio internacional denominado Proyecto Gemini, el cual consistió en la construcción de dos grandes telescopios de 8 metros de diámetro cada uno, ubicados en Hawái y Chile. El tiempo de observación en ambos telescopios es compartido por los astrónomos de los países participantes con una fracción de tiempo proporcional al aporte económico que cada país realiza. Argentina cuenta con el 2.5% del tiempo total disponible para ciencia en cada telescopio. Estos poderosos telescopios comenzaron a operar a fines del siglo pasado y significaron un nuevo y gran paso hacia el conocimiento.
La globalización ha permitido modificar la forma en la que la información es obtenida y analizada. Los astrónomos observacionales del Observatorio Astronómico de Córdoba tienen acceso a distintos observatorios del mundo mediante la presentación de un proyecto de observación que está sujeto a la evaluación por sus pares para la asignación de tiempo de observación. En algunos observatorios internacionales, se realizan observaciones "a distancia", es decir, que esos observatorios tienen ingenieros operadores de los telescopios, quienes son los encargados de realizar las observaciones, y luego los datos recopilados son enviados a los investigadores líderes del proyecto presentado, por lo que no es indispensable el traslado de los astrónomos a los sitios de observación.
Los astrónomos del OAC tienen además la posibilidad de utilizar las facilidades del telescopio de 2,15 metros de diámetro del Complejo Astronómico 'El Leoncito', ubicado en San Juan, y del telescopio de 1,54 metros de diámetro de la Estación Astrofísica de Bosque Alegre perteneciente al Observatorio Astronómico de Córdoba.
Con motivo de cumplirse 70 años de la Estación Astrofísica de Bosque Alegre, durante el mes de noviembre de 2012 se llevaron a cabo algunas obras de remodelación de dos de las cúpulas menores. En una de ellas se instaló un telescopio CELESTRON de 11 pulgadas provisto por Instituto de Astronomía Teórica y Experimental (IATE), robotizado, denominado Observatorio Remoto Bosque Alegre (ORBA), y en la segunda cúpula un telescopio de 0,76 mt de diámetro bautizado "Charles Perrine"
El 5 de mayo de 2013, el Minor Planet Center le asignó al ORBA el código de Observatorio MPC X13.
Si bien el Observatorio no es una unidad académica, los investigadores del Observatorio Astronómico que tienen cargos docentes de la Universidad Nacional de Córdoba participan en la distribución docente de la Facultad de Matemática, Astronomía y Física (FaMAF) con la cual existe un convenio que establece este acuerdo. Los docentes del OAC dictan materias de grado y posgrado en las carreras de FaMAF, como así también en las distintas unidades académicas con las que FaMAF tiene convenios.
Los investigadores del Observatorio se desempeñan como directores/co-directores en los trabajos finales y tesis de los alumnos de la Licenciatura en Astronomía y el Doctorado en Astronomía, ambas carreras pertenecientes a la FaMAF.
Históricamente esta institución se ha destacado por su labor divulgativa de la astronomía con el objetivo de ayudar a la comunidad a entender las maravillas del Universo y la importancia de la ciencia en la vida cotidiana. Además, en concordancia con la política extensionista impulsada por la Universidad Nacional de Córdoba durante la gestión de la Dra. Carolina Scotto, se han sumado proyectos de extensión orientados principalmente a la enseñanza de la astronomía en los niveles pre-universitarios.
Desde el OAC se llevan a cabo los siguientes programas:
Entre las actividades de difusión que se desarrollan desde el Observatorio Astronómico hacia la comunidad en general se pueden mencionar:
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