Opel Automobile GmbH es una empresa alemana de automóviles, propiedad de Stellantis. Anteriormente lo fue de la estadounidense GM. La sede de Opel se encuentra en la ciudad alemana de Rüsselsheim.
Adam Opel fundó su fábrica de máquinas de coser el 21 de enero de 1862 en Rüsselsheim, y en 1886, siguiendo el ejemplo de las fábricas de Coventry pasó también a fabricar bicicletas. A Adam Opel no le gustaban los automóviles y al morir en 1895, sus hijos fueron los que se plantearon la posibilidad de entrar en el nuevo negocio debido a la caída de ventas de las bicicletas. Así adquirieron Anhaltische Motorwagenfabrik en 1897. De esta manera, Opel Automobile GMBH abrió sus puertas el 21 de junio de 1899 y ya en su primer año de producción, se fabricaron 11 automóviles. En 1900, por diferencias de opinión entre los Opel y los directivos de la fábrica adquirida se cerró el departamento de automóviles. Para contrarrestarlo, pasaron a importar Renault y Darracq desde Francia, adquiriendo la licencia de fabricación de los Darracq (Opel-Darracq). En 1902 se presentó el primer coche 100 % propio: un 2 cilindros, 10/12PS y 1894 cc. En 1904 lanzaron su primer 4 cilindros, y en 1905 un motor ya grande con 6880 cc y 35/40PS. Aunque la base de la marca eran los modelos pequeños como "Volksautomobil" y el popular "Doktorwagen".
Antes de la Primera Guerra Mundial, en 1914, la gama ya era muy extensa y llegaba a ofrecer hasta 100 CV. En 1916 presentan su primer 6 cilindros. Con la derrota en la guerra, la situación económica alemana empeoró, por lo que los 6 cilindros no tuvieron éxito. La base volvían a ser los coches asequibles. Ante esto, Opel decidió que el futuro estaba en la producción en cadena de un coche popular que se adaptara a la demanda del mercado alemán. Así en 1924 se instaló la cadena de producción y comenzó a producir en grandes cantidades el 4 cilindros de 951 cc Laubfrosch, que tuvo un éxito inmediato.
En 1929, General Motors adquiere Opel.
El Opel P4, desarrollado enteramente por General Motors empezó a construirse en septiembre de 1935 y se comercializó en Alemania a un precio muy bajo. Tuvo una gran aceptación gracias a su economía y diseño vanguardista. Solo estuvo dos años en el mercado, ya que fue paralizada su producción en 1938 cuando se habían construido 65 864 unidades.
En 1935 aparece el Olympia, en honor a los juegos olímpicos de Berlín'36. Al año siguiente aparece el primer Kadett que se convierte en el coche más vendido de Alemania, 107 000 unidades fabricadas hasta 1941. Antes de la 2ª Guerra Mundial el dominio de Opel en el mercado alemán era aplastante con una cuota del 40 %.
El jefe de GM Alfred P. Sloan, en cuyo honor se bautizó la Sloan School of Business en el MIT (Massachusetts Institute of Technology), señaló en 1939, solo unas semanas antes de que los militares nazis capturaran Checoslovaquia, que la producción y las ventas de GM en Alemania eran "altamente rentables". James Mooney, que estaba a cargo de las subsidiarias de GM en ultramar, mantuvo conversaciones con Hitler dos semanas después de la invasión nazi de Polonia y posteriormente la subsidiaria alemana de GM continuó produciendo material bélico para el ejército alemán.
Un investigador, Bradford Snell, comparó la importancia relativa de Suiza, que facilitó la actividad financiera nazi durante la II Guerra Mundial, con la importancia de GM para los fascistas alemanes. Snell escribió: "Suiza fue sólo un depósito de fondos saqueados. GM formó parte integral del esfuerzo de guerra alemán. Los nazis podrían haber invadido Polonia y Francia sin Suiza. No lo podrían haber hecho sin GM".
Entre 1939 y 1945, las filiales alemanas de GM y Ford suministraron un 70 por ciento de los coches vendidos en el mercado alemán. Las subsidiarias alemanas de ambos gigantes del automóvil continuaron produciendo material militar para los ejércitos del estado nazi.
La investigación en los archivos ha determinado que algunos directores en ambas firmas, ciudadanos estadounidenses, no se opusieron a la conversión de las plantas de GM y Ford en Alemania y en Francia y Polonia ocupadas por Alemania, para servir al aparato militar alemán. El camión "Blitz", producido en una fábrica construida por GM en Berlín, formó parte del Blitzkrieg, la agresión alemana contra los países vecinos: Polonia, la URSS y Francia. Opel, la subsidiaria alemana de GM y Ford de Alemania fueron el mayor y el segundo productor de camiones para las fuerzas nazis alemanas.
En los años 30 el ejército alemán contaba con al menos 100 vehículos diferentes para satisfacer todas sus necesidades logísticas. Los problemas derivados de esta multiplicidad hacen que se busque una estandarización cuyo resultado es la entrada en servicio del Opel Blitz. La cabina del Blitz era de acero y el resto de madera. Fue utilizado de múltiples formas: ambulancia, vehículo de mando, taller móvil... Con tracción a las 4 ruedas podía circular como un vehículo todo terreno. Continuó en producción hasta bien entrado el año 1944 en el que los continuos bombardeos de los aliados consiguieron interrumpir su producción. Estuvo presente en la Guerra Civil Española, en las filas de la "Legión Cóndor".
Durante la Segunda Guerra Mundial, mientras luchaba contra EE. UU., Alemania siguió pagando a General Motors los royalties por utilización de sus patentes en los camiones Opel Blitz, que era idéntico al Bedford que utilizaban los británicos... otra subsidiaria de General Motors.
Opel también fabricó los famosos bombarderos alemanes Ju-88, componentes para tanques y motores para submarinos. Opel empleó mano de obra forzada en sus fábricas.
Por todo ello la fábrica se convirtió en objetivo militar, y bombardeada varias veces. En 1967, General Motors recibió $33 millones como pago del gobierno de EE. UU. en compensación por el bombardeo de su fábrica de Russelsheim durante la guerra.
Después de la guerra Opel no reanuda la actividad hasta 1947, ya que la maquinaria se la habían llevado los soviéticos como reparación de guerra. El primer Opel de posguerra fue el Olympia y tras él, en 1948 el Kapitan de 6 cilindros.
En 1958 aparece el nuevo Rekord que fue el primer Opel que se exportó a Estados Unidos. En 1953 aparece el Kapitan totalmente nuevo, que en 1959 volvió a ser rediseñado americanizándolo al estilo de GM. En 1962 aparece el primer Kadett de postguerra con 4 cilindros y 993 cc, que inauguraba la producción de la recién estrenada planta de Bochum, en el valle del Ruhr. En 1963 se rediseña el Rekord con motores de 4 y 6 cilindros.
Para los años 60 Opel ofrecía en su gama vehículos de grandes dimensiones, tanto berlinas como coupés como el Kapitan, el Diplomat, el Admiral y el Commodore, ofreciendo incluso motores V8 de origen Chevrolet. En 1970 aparece el Ascona A y poco antes, un derivado deportivo: el Manta A (para competir con el Ford Capri).
En 1980 se comercializa el primer Opel de tracción delantera: el Kadett D. Este tipo de tracción llega al Ascona en 1981, obteniendo un gran éxito en el segmento de berlinas medias. En 1982 nace el Corsa, que inaugura la producción en Figueruelas y que marcó una decidida expansión de la marca hacia España. La gama inicial constaba de 2 carrocerías: hatchback 3p y una berlina de 2p. En 1984 se presenta la que iba a ser la última generación del Kadett antes de ser sustituido por los Astra.
En 2008, la empresa SolarWorld (dedicada a la energía solar) realiza una oferta a General Motors para adquirir Opel y reconvertirla en una empresa solo de fabricación de coches eléctricos.
En 2009 General Motors recibió una oferta para vender el 27,5 % de las acciones de Adam Opel AG a la empresa austriaco-canadiense Magna International, y el 27,5 al banco ruso Sberbank, que fue finalmente rechazada.
Un 10 % del capital pertenece a los trabajadores Alemanes de Opel, constituyéndose en 2009 una nueva empresa independiente, llamada New Opel.
En 2011 Opel y PSA Peugeot-Citroën, de la que General Motors es el segundo mayor accionista por detrás de la familia Peugeot, desarrollarán y construirán vehículos de forma conjunta en Europa para ahorrar costes.
El 6 de marzo de 2017 el Groupe PSA compra la marca Opel y sus factorías junto a Vauxhall y GM Financial por un total de 2 200 millones de euros.
Varios coches vendidos por General Motors en el mundo son diseños de Opel, incluyendo modelos como el Corsa, Astra, Vectra y Omega. Los modelos de Opel son vendidos también bajo otras marcas de GM, como Vauxhall en Reino Unido, Holden en Australia y Asia, Saturn Corporation en Norteamérica, y Chevrolet en Latinoamérica.
El Zafira fue vendida en Japón como Subaru Traviq, el Omega fue brevemente vendido en Estados Unidos y México como Cadillac Catera.
Otros modelos vendidos en Estados Unidos, pero ligeramente modificados, son el Saturn L-Series, Chevrolet Malibu y Cobalt.
Algunos autos basados en Opel, como el Saturn Astra y Saturn Sky, son muy parecidos, como el Aura y Saturn Vue 2008, a los Opel europeos. El Daewoo LeMans (1989-1999), que fue el primer coche producido por GM Daewoo en Corea del Sur para exportarlo a Norteamérica, estaba basado en el Opel Kadett E (actualmente Astra).
Los Opel aparecieron con ese nombre en Estados Unidos desde 1958 hasta 1975, cuando fueron vendidos a través de vendedores de Buick. Los modelos más vendidos en Estados Unidos fueron el Opel Kadett (1964-1972), el Opel Manta (1971-1975), y el clásico Opel GT (1968-1973). El nombre Opel también fue empleado desde 1976 hasta 1980 en vehículos manufacturados por Isuzu, aunque eran totalmente diferentes en cuanto a mecánica.
En México, General Motors ha comercializado al Opel Corsa B (segunda generación) bajo el nombre Chevy, a partir de 1994. Desde entonces lo ha mantenido en el mercado haciéndole algunas modificaciones (C2, Chevy 2009), a fin de garantizar su vigencia en el mercado. Por cierto, su alto volumen de ventas en el segmento de subcompactos fue, junto con otros factores, el responsable de la salida del mercado del Volkswagen Sedán en tierras aztecas, lo que a la postre derivó en el fin de la producción, en 2003, del mítico vehículo creado por Ferdinand Porsche en 1938. El Chevy se dejó de producir en 2012 para ser sustituido por completo por los Chevrolet Aveo y Chevrolet Sonic
En Brasil, un modelo derivado del alemán Opel Rëkord fue presentado en 1969 bajo el nombre de Chevrolet Opala. Este modelo se mantuvo en el mercado de manera ininterrumpida hasta el año 1992, cuando fue reemplazado por el Chevrolet Omega, derivado del Opel Omega alemán, pero motorizado con los impulsores del Opala que eran de origen Chevrolet norteamericano. Hoy en día se continua comercializando el Corsa de 2º generación en el Mercosur bajo el logo de Chevrolet.
Opel fue durante mucho tiempo la marca más fuerte de General Motors en Japón, con un pico de ventas de 38000 unidades en 1996.
En Chile la marca Opel estuvo presente en el mercado hasta 1998, luego fue reemplazada por la marca Chevrolet. Opel fue relanzada en Chile en diciembre de 2011 y es actualmente el único país de Latinoamérica donde comercializa su gama conformada por los modelos Adam, Corsa, Astra, Cascada, Antara, Meriva, Mokka e Insignia. (Opel Chile)
En Colombia se ensamblaron en la planta de General Motors Colmotores sus modelos Monza entre 1985 y 1992, después se hizo lo propio con el Corsa entre 1996 y 2005 con su variación de modelos, y también se importó el Astra entre 2001 y 2005 con el logotipo de Chevrolet.
Opel era la marca principal de GM en Europa excepto en Gran Bretaña, donde lo es Vauxhall. Sus modelos eran diseños totalmente diferentes a los de Opel hasta los años 1970. El nombre de Opel desapareció completamente en 1981 después de que los concesionarios se fusionaran, con solo el Manta y Monza (versión coupé del Senator) vendidos como Opel, hasta que fueron retirados en 1988 y 1987, respectivamente.
Vauxhall comenzó adoptando los nombres de Opel para sus modelos, con la excepción del Kadett, que fue reemplazado por el Astra, ya empleado por Vauxhall en 1991. En otros mercados de conducción por la izquierda de Europa como Irlanda, Chipre y Malta, la marca principal de GM es Opel y, durante varios años, la marca Opel patrocinó al equipo de la República de Irlanda, empleando el eslogan Ireland's Number One Supporter (en inglés, seguidor o hincha número uno de Irlanda). De todas formas, muchos coches Vauxhall importados del Reino Unido de segunda mano, siguen vendiéndose en Irlanda.
Se propuso que la marca Vauxhall debería ceder en Gran Bretaña a favor de Opel para armonizar la estrategia de marketing de GM en Europa. De todas formas, Vauxhall ha rechazado esta propuesta, argumentando que su marca es muy conocida, y los gestores de flotas, que es su base de clientes, insistieron que los modelos de Opel serían remarcados como Vauxhalls. Opel también provee diseño e ingeniería a la marca americana Saturn, similar a la situación de Vauxhall en Gran Bretaña.
La sede principal está situada en Rüsselsheim, y existen plantas de producción en Bochum y Eisenach y Kaiserslautern así como en Bélgica, España (Figueruelas, Zaragoza), Polonia y Hungría. También hay una fábrica de Vauxhall en Ellesmere Port, Inglaterra.
En octubre de 2004, los empleados hicieron huelga durante 6 días debido a la supresión de 12000 puestos de trabajo. Esta medida fue tomada debida a la baja rentabilidad del mercado europeo, afectada por la baja demanda. El paro tuvo un impacto significativo en la producción.
En 2005, apareció el nuevo Opel Astra diésel híbrido.
En 2006, la factoría portuguesa de Azambuja fue cerrada y la producción del Opel Combo fue transferida a Figueruelas. El movimiento provocó un boicot nacional e incitó al gobierno de Portugal a demandar a General Motors.
Dentro de la competición, en el mundo de los rallies es donde la marca ha obtenido sus resultados más relevantes. La primera victoria relevante en el mundial de rallies la obtuvo Walter Röhrl en el Rally Acrópolis de 1975 con un Opel Ascona A, dúo que ya se había proclamado campeón de Europa el año anterior. En 1979, sería Jochi Kleint quien se proclamaría campeón de Europa a bordo de un Ascona B. El mayor éxito vendría en 1982 con el Ascona 400, ya que Walter Röhrl se proclamaba campeón del mundo de rallies, aunque el campeonato de constructores se lo adjudicase Audi, quedando Opel en 2º lugar.
La marca también se ha mostrado muy activa en el campeonato alemán de superturismos, el DTM, con modelos como el Omega 3000, el Calibra, el Astra Coupé y el Opel Vectra GTS V8. Debido a los escasos resultados deportivos cosechados por este último, Opel decidió anunciar su retirada de esta competición al final de 2005. Esta decisión ha aumentado la incertidumbre sobre el futuro del DTM.
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