Orden del Mérito del Reino Unido
La Orden del Mérito es una distinción del Reino Unido y de la Commonwealth concedida por el monarca británico.
Fue establecida en 1902 por el rey Eduardo VII (imitando a la Orden Pour le Mérite prusiana) como una recompensa por servicios extraordinarios en el ámbito del ejército, la ciencia, el arte o la literatura. Las raramente concedidas a los militares se distinguían de las de los civiles por tener un par de espadas cruzadas por detrás de la medalla central. Es competencia exclusiva del soberano el dar la condecoración y no es necesario que consulte al gobierno. Se trata de un reconocimiento que otorga mucho prestigio a aquel que lo recibe: no se trata de un honor típico que conlleve algún título, pero es de más valor que las condecoraciones de uso regular.
La orden está limitada al soberano y veinticuatro miembros, pero los extranjeros pueden ser incluidos aparte como "miembros honorarios". Desde su creación la orden estuvo abierta a las mujeres, siendo Florence Nightingale la primera en recibir esta recompensa, en 1907. La orden no confiere nobleza u otro estatus a los miembros, pero estos tienen derecho a escribir las letras OM tras su nombre. La insignia consiste en una cruz roja con una corona dorada en su parte superior. La banda (o lazo) de la medalla es roja y azul.
Hay muy pocos extranjeros que hayan recibido la Orden, y casi todos son ciudadanos de los países de la Commonwealth. Entre ellos están el Dr. Albert Schweitzer, el general Eisenhower, la Madre Teresa de Calcuta, Nelson Mandela, Jean Chrétien y John Howard.
Titulares británicos de la Orden han sido: Florence Nightingale y Joseph Lister (medicina); los artistas Alma Tadema, Holman Hunt, Augustus John y Graham Sutherland; el escultor Henry Moore; los compositores Sir Edward Elgar, Ralph Vaughan Williams y Benjamin Britten; los escritores Thomas Hardy, James Barrie, T. S. Eliot, E. M. Forster, Graham Greene y Ted Hughes; los ex primeros ministros Margaret Thatcher, Sir Winston Churchill y Clement Attlee; el general Baden-Powell (fundador del Movimiento Scout); los mariscales de campo Haig, Kitchener y Alexander, los almirantes Jellicoe, Beatty y el conde Mountbatten de Birmania; el diseñador de aviones Sir Geoffrey de Havilland; y el cardenal Basil Hume.