El Parque Nacional Lauca (en aimara: jjyghgu'a ‘pasto acuático’) fue creado en Chile en 1965 como reserva forestal y adquirió su actual estatus en 1970 en parque nacional. Su superficie alcanza las 137 883 hectáreas. Comprende la precordillera y el altiplano andino, en altitudes entre los 3200 a 6342 m s. n. m., en el extremo este de la región de Arica y Parinacota, comuna de Putre, provincia de Parinacota, encontrándose al norte de la reserva nacional Las Vicuñas. A su extremo poniente limita con el Río Lluta y al oriente con la frontera con Bolivia. Su nombre lo comparte con el río Lauca.
Este parque nacional representa no solo al altiplano, sino que tiene parte de su superficie en la estepa desértica prealtiplánica, ubicada en la precordillera.
Presenta lluvias en verano y nieve en el invierno; el clima es seco con 280 mm. de precipitación media anual y una temperatura promedio que oscila entre 12 y 20 °C durante el día y -3 a –10 °C en la noche.
El relieve del parque es, en general, irregular. Se destacan los volcanes Parinacota, de 6342 m s. n. m.; Pomerape, de 6282 m s. n. m.; Guallatiri, de 6060 m s. n. m., y Acotango, de 6050 m s. n. m..
En 1981, el parque pasó a ser parte de la lista mundial de reservas de la biosfera de la Unesco.
El gobierno chileno estudia la desafectación de parte de este parque nacional para permitir la explotación minera por Codelco, Anglo American, BHP y Río Tinto.
Aun cuando la unidad presenta muchas más especies vegetales que las que se señalan a continuación, estas son las más relevantes y fáciles de observar:
Solo se señalan aquellas especies más conspicuas o fáciles de observar:
Los lugares más atractivos de este parque son el lago Chungará (gran lago de color verde esmeralda) con los nevados de Payachatas, tambo de Chungará (sitio arqueológico), Parinacota (conjunto arquitectónico indígena colonial del siglo XVII), las lagunas de Cotacotani (conjunto de aguas interconectadas), Chucuyo (poblado de casas de adobe con techos de paja), refugio Rocoso y Chacus Incaico Las Cuevas (sitios arqueológicos), termas Las Cuevas (aguas que afloran de los bofedales a 31 °C), río Lauca (en las cercanías de los cerros Chapiquiña y Milagro) y el bofedal de Parinacota.
Se accede al parque por la vía internacional Arica- La Paz, Ruta 11-CH. Se encuentra a 14 km de la localidad de Putre y a 187 km de la ciudad de Arica. La ciudad de Arica se encuentra a 30 metros sobre el nivel del mar y la localidad de Putre a 3.550 metros de altitud.
Este parque recibe una gran cantidad de visitantes chilenos y extranjeros cada año.
El parque nacional Lauca cuenta con una protección de su subsuelo como lugar de interés científico para efectos mineros de acuerdo al listado oficial del Ministerio de Minería, según lo establece el artículo 17 del Código de Minería. Estas labores sólo pueden ser ejecutadas mediante un permiso escrito por el Presidente de la República y firmado además por el Ministro de Minería. La prohibición de carácter absoluto para la exploración y explotación minera del suelo y subsuelo no esta contemplada en la legislación chilena.
La condición de lugar de interés científico para efectos mineros fue establecida mediante Decreto Supremo N° 36 de 11 de abril de 1986 y publicado el 30 de marzo de 1988. que fija el polígono de protección.
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