Río Lauca
El río Lauca es un curso natural de agua que nace de las lagunas de Cotacotani, dentro del parque nacional Lauca, en la región chilena de Arica y Parinacota y cruza la frontera hacia el Departamento de Oruro, en Bolivia, para desembocar en el lago Coipasa.
El río tiene un carácter internacional y el aprovechamiento del caudal de aguas de este río ha sido objeto de controversia entre los gobiernos de Bolivia y Chile.
A veces el río Desaguadero (Lauca) es considerado como parte del río Lauca.:95-96
El origen del topónimo "Lauca" no se ha determinado con precisión. Se ha sostenido tradicionalmente que podría derivar de la palabra Lawqha, que dicen relación con las algas que se forman en los ríos y lagunas.
El río Lauca nace como como emisario, desagüe, del bofedal de Parinacota, que a su vez, recibe aguas del río Desaguadero (Lauca) desde las lagunas de Cotacotani. Cabe señalar que, según Hans Niemeyer, las lagunas de Cotacotani son alimentadas subterráneamente por las aguas del Lago Chungará.
El río, ya con el nombre Lauca, inicia su recorrido hacia el oeste, donde se encuentra con las estribaciones de la cordillera Central o de Chapiquiña, que cambian su rumbo hacia el sur. En las cercanías del volcán Guallatiri, el Lauca gira nuevamente hacia el oriente, cruzando la frontera a Bolivia a 3892 msnm en Macaya, con un caudal aproximado de 2,6 m³/s.
En su paso por Chile, el río recibe por su izquierda las aguas del río Guallatire que llegan juntas con las del río Chusjavida. Poco antes de cruzar la frontera recibe por el sur las aguas del río Paquisa (o Quiburcanca).
En el altiplano boliviano, el Lauca recibe aportes de diversos cursos, como el río Sajama y el río Copasa, aumentando su caudal hasta los 8 m³/s para girar finalmente al sur y terminar en el lago Coipasa junto al salar homónimo.
La superficie de su hoya en suelo chileno es de 2350 km²,:1 y en territorio boliviano abarca 25478 km².:24 Su longitud alcanza los 255 km, de los cuales 75 fluyen al oeste y 150 al este de la frontera internacional.:111
El río pertenece al Sistema endorreico Titicaca-Desaguadero-Poopó-Salar de Coipasa (sistema TDPS), una cuenca interior de América del Sur que recoge las aguas del Lago Titicaca, las lleva por el Río Desaguadero hasta el Lago Poopó para, en los tiempos de abundancia de lluvia, llevarlas al Lago Coipasa por medio del río Laca Jahuira.
Por el lado chileno, existen 9 subcuencas divididas en 16 subsubcuencas de ese sistema que están reunidas en el registro Categoría:Cuenca altiplánicas de Chile (010) del inventario de cuencas de Chile que las reúne bajo el número 010.
Su cuenca tiene dos regímenes de caudales diferentes.:1
La subcuenca del río Desaguadero, desde su inicio en la laguna Cotacotani hasta su paso por la ciénaga de Parinacota, tiene un régimen nival, con las mayores crecidas entre octubre y diciembre, producto de los deshielos. El período de estiaje ocurre en el trimestre junio-agosto.
La subcuenca del Lauca, desde sus inicios en la ciénaga de Parinacota hasta la frontera internacional, incluyendo la hoya del río Guallatire tiene un claro régimen pluvial, producto de intensas lluvias altiplánicas de verano. En el caso del río Guallatire, producto de la regulación natural que representan los bofedales, presenta caudales muy uniformes a lo largo del año, mostrando pequeñas variaciones en sus caudales.
Tanto en la hoya del Lauca y del Guallatire, el período de menores caudales va desde junio a diciembre, en que éstos permanecen casi constantes durante ese período.
El caudal del río (en un lugar fijo) varía en el tiempo, por lo que existen varias formas de representarlo. Una de ellas son las curvas de variación estacional que, tras largos periodos de mediciones, predicen estadísticamente el caudal mínimo que lleva el río con una probabilidad dada, llamada probabilidad de excedencia. La curva de color rojo ocre (con ) muestra los caudales mensuales con probabilidad de excedencia de un 50%. Esto quiere decir que ese mes se han medido igual cantidad de caudales mayores que caudales menores a esa cantidad. Eso es la mediana (estadística), que se denota Qe, de la serie de caudales de ese mes. La media (estadística) es el promedio matemático de los caudales de ese mes y se denota .
Una vez calculados para cada mes, ambos valores son calculados para todo el año y pueden ser leídos en la columna vertical al lado derecho del diagrama. El significado de la probabilidad de excedencia del 5% es que, estadísticamente, el caudal es mayor solo una vez cada 20 años, el de 10% una vez cada 10 años, el de 20% una vez cada 5 años, el de 85% quince veces cada 16 años y la de 95% diecisiete veces cada 18 años. Dicho de otra forma, el 5% es el caudal de años extremadamente lluviosos, el 95% es el caudal de años extremadamente secos. De la estación de las crecidas puede deducirse si el caudal depende de las lluvias (mayo-julio) o del derretimiento de las nieves (septiembre-enero).
Luis Risopatrón describió en 1924 el río en su Diccionario Jeográfico de Chile en las siguientes palabras:
Durante la década de los años 1930, el gobierno chileno comenzó a estudiar el uso de los recursos hídricos del río Lauca para llevar recursos a través del canal Lauca para el regadío de la zona del valle de Azapa, lo que motivó el reclamo del gobierno boliviano, asegurando que las autoridades trasandinas estarían desviando un río de aguas internacionales. Chile argumentó que no se realizaban desvíos del cauce natural sino que los trabajos se referían a utilización de aguas en las zonas del bofedal de Parinacota, lo que no afectaba al caudal total del Lauca en su paso a Bolivia.
El litigio entre ambos países, iniciado en 1939, provocó momentos de gran tensión diplomática en los años 1960.