El Patronato Nacional de la Infancia (PANI) es la institución autónoma del gobierno de Costa Rica encargada de velar por los derechos de la niñez y la adolescencia. Tiene potestad para investigar denuncias por abuso infantil y retirar a la población abusada de su núcleo familiar de ser necesario, así como administra diversos hospicios y albergues institucionales para niños en riesgo social, sin hogar o apartados de sus hogares. Su actual titular es Gladys Jiménez Arias.
Impulsada por los educadores costarricenses Luis Felipe González Flores y Carmen Lyra, y con el objetivo de crear una institución que tuviera como objetivo la protección del niño, el Congreso Constitucional de Costa Rica decreta, el 6 de agosto de 1930, la Ley n.° 39 que crea el Patronato Nacional de la Infancia (PANI) como una dependencia de la Secretaría de Trabajo y Previsión Social. La institución inició funciones el 6 de septiembre del mismo año y su primera junta directiva fue conformada por notables educadores costarricenses como Alejandro Alvarado Quirós, Miguel Obregón Lizano, Justo Facio de la Guardia, María Isabel Carvajal (Carmen Lyra), Horacio Acosta García, y su principal impulsador, Luis Felipe González Flores.
Más tarde en 1930, la junta directiva de la recién creada institución, proclama la primera Declaración de los Derechos del Niño Costarricense, a la que posteriormente se le uniría la aprobación del Código de la Infancia, por el Congreso Constitucional, el 25 de octubre de 1932. La promulgación de ambas políticas y la creación del Patronato Nacional de la Infancia, convirtieron a Costa Rica en uno de los principales países precursores en materia de protección de los derechos del niño y de la madre.
Posteriormente, gracias a los esfuerzos de González Flores y allegados, la Asamblea Nacional Constituyente de 1949 promulga en el Título V de los Derechos y Garantías Sociales de la aún vigente Constitución Política del mismo año, el Artículo 55 que establece:
"La protección especial de la madre y del menor estará a cargo de una institución autónoma denominada Patronato Nacional de la Infancia, con la colaboración de las otras instituciones del Estado".
Las funciones y estructura de la institución son actualizadas y modernizadas mediante la Ley Orgánica del Patronato Nacional de la Infancia, promulgada el 28 de mayo de 1964 por la Asamblea Legislativa de Costa Rica, en la que, además, se le hace acreedora de ayudas sociales redistribuidas por el Estado a través del Fondo de Desarrollo Social y Asignaciones Familiares (FODESAF).
El 6 de enero de 1998, La Asamblea Legislativa promulga el Código de la Niñez y la Adolescencia, Ley n.° 7 739, que representa el marco jurídico mínimo para la protección integral de los derechos de las personas menores de edad, a como lo dicta la Convención sobre los Derechos del Niño de las Naciones Unidas. Asimismo, se estableció el Consejo Nacional de la Niñez y la Adolescencia, en el cual la presidencia la ejecuta el Patronato Nacional de la Infancia. Posteriormente, el 11 de junio de 2002, la presidencia ejecutiva de la institución recibe el rango de ministro de Niñez y Adolescencia.
De acuerdo con su ley orgánica, el Patronato Nacional de la Infancia, tiene, entre algunas de sus funciones, las siguientes:
El Patronato Nacional de la Infancia es presidido por un presidente ejecutivo, con rango de ministro y nombrado por el Consejo de Gobierno, al cual además le acompañan otros cuatro miembros conformando una junta directiva. La siguiente es una lista de directores y presidentes ejecutivos de la institución:
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