El palomino es una capa equina de color ocre dorado con las crines y cola de color blanco argénteo, comúnmente vista como una característica de las razas americanas aunque no sea realmente así. El manto dorado con crines y cola blancas es una herencia que procede del caballo español, que también está presente esporádicamente en el caballo cuarto de milla y el Saddlebred.
El gen crema es el que ocasiona esta capa. Es un gen dominante incompleto, lo que significa que cuando hay un solo alelo (heterocigocia) causa la desaparición de cerca del 50 % del pigmento rojo (feomelanina), diluyendo ligeramente la capa alazana y originando el color ocre dorado. Siendo «e» el gen de color rojo y «Cr» el gen crema, la fórmula genética de la capa palomino será «eeCr».
Existen varias teorías sobre el origen del nombre "palomino". El más frecuente evoca un apellido español bastante común. La aparición del pelaje palomino en los caballos ibéricos hace que esta teoría sea aún más creíble. Según una de estas teorías, a Juan de Palomino le habría ofrecido un caballo de este color Hernán Cortés. Otra teoría apunta a la influencia del nombre de una variedad de uva española. Por último se ve en él una deformación del nombre de las palomas en Idioma español, en cualquier caso, el nombre palomino no fue de uso común en los Estados Unidos hasta la década de 1920.
En el imaginario colectivo, este vestido a menudo se asocia con caballos estadounidenses. En realidad, no tiene especificidad norteamericana, siendo conocido desde hace mucho tiempo y en muchas partes del mundo, ya sea a través de documentos escritos, iconografía o mitos y leyendas, tanto en Europa como en Asia. Que en el norte de África, especialmente entre caballos ibéricos y barbudos. La literatura antigua evoca "caballos de oro", en la Ilíada de Homero: según Bernard Sergent, la etimología del nombre de Janto, uno de los caballos del carro de Aquiles, se refiere a "rubio, castaño". Es posible que esto se refiera a un caballo con un pelaje palomino, o una crin lavada castaña. En la mitología nórdica, algunos caballos tienen nombres como Gullfaxi ("melena dorada" ) y Gulltoppr " Tupé dorado" o "Melena dorada", que también parecen referirse a este vestido.
El arte chino, persa y japonés muestra claramente estos caballos. El gen responsable de este color de pelaje podría provenir de la raza Beard, o el árabe, sin embargo, estos genes de color desaparecieron del acervo genético árabe después, posiblemente debido a la selección dirigida a eliminarlos. Los relatos de las Cruzadas mencionan el "caballo de oro" entre los ejércitos moriscos y árabes. El propio Saladino le habría regalado un palomino a Ricardo Corazón de León. Sin embargo, el origen exacto del vestido aún no se ha definido científicamente, y circulan muchas leyendas al respecto.
La reina Isabel la Católica probablemente fomentó la cría de palominos, reservando su uso solo a los nobles. Es probable que el "color gen" responsable de la vestimenta, el gen crema, que llegó a América en el siglo XVI, con los caballos de los conquistadores. Un documento menciona cinco yeguas y un semental enviados a Nueva España (México) a instancias de la reina Isabel. A partir de ahí, el gen del color presumiblemente se propagó a las granjas de caballos en Texas y California. Aunque desconocen la genética de los mantos, los colonos españoles muestran un gran dominio en la cría de caballos con mantos dorados. Un libro impreso en 1774 especifica que voluntariamente emparejan yeguas con un abrigo claro con sementales más oscuros.
Desde entonces, los "caballos de colores" han seguido siendo muy populares en las Américas. Son objeto de cría específica por parte de indios y colonos de América del Norte, lo que explica por qué los caballos palomino son relativamente comunes en América del Norte. La gran popularidad de este color está atestiguada por la cantidad de asociaciones de criadores que se formaron para obtenerlo.
Aunque no se considera una raza en sentido estricto, en Estados Unidos es un manto muy popular y tiene una asociación dedicada a su conservación, la American Palomino Horse Association, que registra los individuos que presentan esta característica genética; pero para que un individuo sea registrado debe estar presente en un registro de raza como el Cuarto de Milla, el caballo árabe, el español o el purasangre.
El caballo palomino es bastante fácil de reconocer debido a su pelaje. Su color clásico es el de una "moneda de oro nueva", pero también existen variantes más claras o más oscuras. Se sabe que el pelaje es muy escalable, los palominos a menudo nacen con un tono más claro que el que tendrán siendo adultos y se oscurecen con la edad. Sin embargo, nunca llegan a ser castaños. El palomino también puede tener una mezcla de color negro que aparece en la crin y la cola. El pelaje también es bien conocido por exhibir variaciones estacionales, apareciendo más oscuro en verano y más claro en invierno.
Su cuerpo musculoso lo hace un caballo con mucha fuerza. Es de tipo compacto, con patas robustas y cuello corto. Su altura varía entre 145 y 165 cm y en promedio vive unos treinta años.
Son animales cariñosos, inteligentes, ágiles, veloces y resistentes cuyo principal uso se da en ranchos.
Muchos caballos que no son palominos también pueden tener un pelaje dorado o tostado y una melena y una cola claras.
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