El Piper J-3 Cub es un avión ligero, fabricada por la estadounidense Piper Aircraft en los años 30 y 40 del siglo XX.
El Taylor E-2 Cub fue el predecesor del J-3 Cub. Era un monomotor de ala alta fabricado por la firma Taylorcraft Aircraft, en la década de los años 30, fábrica auspiciada por William T. Piper. El E-2 se mostraba como una aeronave fiable, para la época en la que la aviación se encontraba en pleno desarrollo. A pesar de todo, la compañía entró en quiebra, pero Piper compró las acciones de la empresa, manteniendo a su fundador, Clarence G. Taylor, como presidente y a sí mismo en el puesto de secretario contable de la firma.
En 1936, el joven diseñador aeronáutico Walter Jamoneau, de tan solo 19 años, introdujo varios cambios de diseño al modelo, mientras Taylor se encontraba enfermo. A pesar de que la mayoría piensa que la "J" es por Jamoneau, según afirma el historiador Peter Bowers, el diseñador lo denominó con la letra "J" siguiendo la letra correspondiente del alfabeto para la versión (E, F, G, H), saltando la "I" debido a que tendía a confundirse con el número 1. Sin embargo, Taylor montó en cólera al ver el rediseño, despidiendo a Jamoneau.
Por otro lado, William Piper fomentó los cambios realizados, compró el porcentaje restante de la compañía que compartía y recontrató a Walter Jamoneau. Para noviembre de 1937, todo vestigio de Taylor había sido eliminado de la compañía y se funda la Piper Aircraft Corporation.
Inicialmente, las ventas fueron muy lentas hasta que, en 1938, un incendio afecta a parte de la planta de Piper, con lo que se da por finalizada la producción con un total de 1200 unidades, y se realiza el posterior traslado de la fábrica hacia Lock Haven.
El J-3 inicia la mejora de los cambios agregados por Jamoneau, remplazando al J-2. Potenciado por un motor de 40 hp, en 1938 era vendido por casi 1000 dólares.
El inicio de las hostilidades en Europa en 1939, en conjunto con el creciente protagonismo que iba tomando Estados Unidos, en lo que pronto se convertiría en la Segunda Guerra Mundial, indujo la necesidad de comenzar con el Programa de Entrenamiento de Pilotos Civiles (CPTP por sus siglas en inglés), en el que el J-3 jugó un exitoso papel.
Equipados con distintos motores de cuatro cilindros opuestos, las principales variantes fabricadas según el motor, para este programa, fueron:
Además se fabricaron unos pocos aparatos que utilizaron el motor radial Lenape de 3 cilindros.
De esta manera, el Piper J-3 Cub se convierte en el principal entrenador de este programa, concentrando un 75% de los alumnos egresados (de un total de 435 165 alumnos). La creciente necesidad de pilotos aumenta de forma insaciable la demanda por los J-3. En 1940, un año antes del ingreso de Estados Unidos a la guerra, se fabricaron 3016 de estas aeronaves; sin embargo, en la época de guerra la demanda se acrecentó hasta tal punto que desde la planta salía un Piper J-3 Cub cada 20 minutos.
Antes de la entrada en guerra, los J-3 formaron parte de un programa de recolección de fondos para la Real Fuerza Aérea Británica (RAF). Denominado como Flitfire, un J-3 donado por William T. Piper y Franklin Motors, pintado con las insignias de la RAF, fue donado al programa denominado RAF Benevolent Fund, para ser rifados. El resto de los distribuidores estatales de la empresa (de los 48 estados de ese entonces), imitaron la propuesta. El 29 de abril de 1941 se reúnen todos los Flitfire y realizan un vuelo en el aeródromo LaGuardia, en un evento donde concurren como invitados de honor los oficiales del acorazado HMS Malaya, que por entonces estaba en reparaciones en el puerto de Nueva York.
La Segunda Guerra Mundial permitió que el J-3 pudiese desplegarse en otros roles distintos al de entrenador básico de pilotos. La Primera Dama Eleanor Roosevelt volaba en un J-3 y posaba para publicitar el CPTP. Los generales Dwight Eisenhower, George Marshall y George Patton, líderes militares de la época, a menudo se les veía volando en los frentes de guerra en un Cub; además los civiles que poseían un Cub se unieron a la recientemente formada Patrulla Aérea Civil (CAP por sus siglas en inglés), patrullando constantemente la costa este y la costa del Golfo en busca de U-Boot alemanes y náufragos supervivientes de los ataques de estos últimos.
Piper desarrolló una variante militar con diversas denominaciones, O-59 (1941), L-4 (desde abril de 1942) y NE-1 en la Armada estadounidense. Esta variante, en todas sus denominaciones, así como sus símiles de la época (Taylorcraft L-2 y Aeronca L-3) en cuanto a características (biplazas en tándem con ala alta y con la tendencia a dar brincos al aterrizar), se conocían genéricamente como Grasshoppers. Todos tuvieron un amplio uso en la Segunda Guerra Mundial como aviones de reconocimiento, transporte de suministros y evacuación médica.
El L-4, a pesar de ser mecánicamente la misma aeronave, se distingue de su versión civil J-3 por tener una cabina con el plexiglás extendiéndose más atrás del borde de fuga del ala. Alrededor de 5700 unidades se produjeron para el Ejército y 250 unidades para la Armada como "Entrenadores Elementales".
Al finalizar el conflicto en 1945, muchos de los L-4 fueron desguazados o vendidos como excedentes de las fuerzas armadas; sin embargo, al iniciarse la Guerra de Corea en 1950, los "Grasshoppers" volvieron a prestar su valioso aporte.
Una vez finalizada esta guerra, nuevamente se venden L-4 excedentes, que se pueden distinguir porque a pesar de tomar el color amarillo del J-3, mantienen la cabina de plexiglás extendida. Estas unidades son adquiridas en gran medida por los pilotos veteranos de guerra.
El J-3 Cub había sobrepasado con creces para 1947 su objetivo de hacer que los aviones pudieran llegar al común de la gente, tal como lo había hecho el Ford Modelo T en su momento con el automóvil. Fue por eso que ese año la compañía cesa la producción del J-3 para concentrarse en los modelos siguientes, como el PA-11 y PA-15. Sin embargo, el avión ha marcado su impronta en muchos pilotos y aficionados a la aeronáutica, tanto por su característico esquema amarillo y negro, como por su insignia en el timón.
El J-3 Cub es una aeronave que cumple con los requerimientos de ser un monoplano de diseño simple con una estructura de tubos metálicos recubiertos de tela. Tiene una capacidad de dos personas (incluido el piloto), sentadas en tándem (una delante de otra). El ala es alta y utiliza el perfil alar USA-35B con una estructura de madera, de esta manera se logra un aparato de bajo coste inicial y de simple mantenimiento.
La operación de las superficies de control es mediante cables de acero y poleas, conectadas a los mandos. El panel de instrumentos es muy simple y solamente cuenta con unos cuantos indicadores únicos para el asiento delantero; solamente los mandos de control y el acelerador están replicados en ambos asientos.
Lo ligero de su diseño le permite lograr despegues y aterrizajes en distancias muy cortas, por lo que está clasificado como un avión de despegue y aterrizaje corto (STOL por sus siglas en inglés).
El avión ha sido popular entre las escuelas de vuelo (especialmente desde la existencia previa a la Segunda Guerra Mundial del Programa de Entrenamiento de Pilotos Civiles, que lo usaba en los Estados Unidos) y sigue siendo así con particulares, ya en el siglo XXI.
El nombre de Cub lo hereda de su antecesor el Taylor E-2 Cub, que originalmente estaba equipado con un débil motor Brownbach "Tigger Kitten" de solamente 20 hp. A este avión, el entonces contable de Taylor Aircraft Company, Gilbert Hadrel, le dio el sobrenombre de Cub (cachorro de felino), nombre que heredaron los modelos posteriores y luego, por supuesto, el J-3.
Esta aeronave es muy particular en cuanto a su configuración para el vuelo en solitario, pues exigía al piloto sentarse en el asiento trasero, ya que por la disposición del depósito de combustible (ubicado detrás del cortafuegos del motor), dejaba un centro de gravedad demasiado adelantado respecto al tren de aterrizaje.
Un L-4 (N° 329911) fue la aeronave que el 24 de agosto de 1944, pilotada por el Capitán Jean Callet y llevando como observador al Teniente Etienne Mantoux, sobrevoló a baja altura la Prefectura de Policía de París y trasmitieron por radio el mensaje del General Leclerc a la resistencia francesa "Tenez bon, nous arrivons" (Espera, llegamos), indicando el arribo inminente de las tropas franco estadounidenses para liberar la ciudad de la ocupación alemana.
A pesar de que los modelos posteriores al J-3 Cub (PA-11 Cub Special y PA-18 Super Cub) son muy similares, solamente el Cub original tiene las cabezas de los cilindros sin carenado, expuestas al aire.
Referencia datos: Correspondientes al J-3C-65
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