En el fútbol americano, cada equipo tiene once jugadores en el campo para cada jugada. Sin embargo, ya que el reglamento permite que haya sustituciones ilimitadas, el tipo de jugadores en el campo de juego varía según la situación. En los niveles universitario y profesional sólo se debe jugar en la ofensiva o en la defensiva. Ya no se usa la forma de jugar llamada "two-way" o "Sixty-Minute Men" en la cual un jugador participaba tanto en la ofensiva como en la defensiva.
El equipo ofensivo o de ataque en fútbol americano es el equipo que empieza desde la línea de scrimmage en posesión del balón. Una jugada suele comenzar cuando el quarterback recibe el balón desde el center y este a su vez se lo pasa a un receptor, a un corredor, corre él mismo, hace un spike o se arrodilla.
El propósito de realizar un spike es parar el reloj si el ataque se está quedando sin tiempo. El quarterback se arrodilla para perder tiempo. Si un jugador corre con el balón o recibe un pase y es parado dentro del campo se procede a una nueva jugada, pero el reloj continúa corriendo (el mismo efecto que al arrodillarse el quarterback). Pero si un jugador sale del campo con el balón o la jugada resulta en un pase incompleto (igual que al realizar un spike) el reloj se detiene.
La muestra de que el equipo ofensivo ha logrado su objetivo es conseguir principalmente un touchdown, o en todo caso una anotación de field goal.
El encargado de la organización y la dirección de las jugadas de ataque es el entrenador en jefe o el coordinador ofensivo.
Los jugadores de la línea ofensiva no pueden recibir pases, pero pueden correr, aunque no es muy común. Excepto el center cuando realiza un snap, normalmente estos jugadores no cogen el balón al menos que recuperen un fumble. Pueden recibir pases que antes han salido rebotados de un wide receiver o de un jugador contrario. Si recibe el balón de cualquier otra forma se pita penalty.
Los equipos pueden variar el número de wide receivers, tight ends y running backs en el campo. Las reglas de fútbol americano limitan la flexibilidad de las formaciones en ataque. Siete jugadores deben alinearse en la línea de scrimmage, y solo los dos al final pueden recibir pases. A veces algún hombre de la línea puede funcionar como receptor, convirtiéndose en "tackle eligible." Jumbo Elliott y Dan Klecko son dos offensive tackles quienes han recibido pases de touchdown siendo tackles. Las típicas formaciones incluyen:
Los siguientes son diagramas de las variadas formaciones dentro de un esquema ofensivo:
El equipo defensivo o defensa es el equipo que comienza una jugada desde la posición de scrimmage sin la posesión del balón. La misión del equipo defensivo es evitar que el equipo contrario anote. La muestra de que el objetivo de la defensa se ha cumplido es un cuarto down, en el que normalmente se realiza un punt.
Al contrario que el equipo ofensivo, en la defensa no hay unas posiciones definidas. Un jugador de defensa puede colocarse en cualquier lugar por detrás de la línea de scrimmage, siendo totalmente legal la acción.
Aun así, normalmente el equipo defensivo se suele colocar con una primera línea llamada línea defensiva, donde se sitúan los defensive ends y los defensive tackles, y una línea secundaria con linebackers, cornerbacks y safeties.
Algunas formaciones defensivas típicas incluyen:
Los siguientes son diagramas de las variadas formaciones dentro de un esquema defensivo:
Las unidades de equipos especiales están en el campo durante los kickoffs, free kicks, punts, field goals y extra points. La mayor parte de los jugadores juegan además en otro puesto durante el partido. Los equipos especiales pueden servir como unidades de ataque o defensa y solo se ven esporádicamente durante el partido.
Los equipos especiales incluyen un equipo de kickoff, un equipo de retorno, un equipo de pateo, un equipo de retorno y bloqueo de punt, un equipo de field goal y un equipo de bloqueo de field goal.
En los equipos especiales existen jugadores especializados:
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