Este artículo describe las rutas navegables del interior utilizadas por los primeros exploradores de Canadá, movidos en general por el comercio de pieles.
Tanto Canadá como Siberia fueron exploradas principalmente por río. Ambos países tienen muchos ríos navegables con cortos portajes entre ellos. No hay barreras serias para las canoas viajando hacia el este de las Montañas Rocosas o desde los Urales casi hasta el Pacífico. Ambas expasiones fueron dirigidas y sufragadas por el comercio de pieles (en su mayoría de castor en Canadá; de tigres sable y muchos otros animales en Siberia). En ambos países las pieles eran obtenidas por los nativos y exportadas por los europeos. En Siberia, una banda de cosacos armados podía entrar en una aldea natal y demandar el yasak o tributo. En Canadá, las pieles se obtuvieron por un comercio honesto. Los rusos entraron por primera vez en Siberia con la conquista del kanato de Sibir en 1582 y alcanzaron el Pacífico 61 años después, en mar de Ojotsk, en 1643. La colonización europea de Canadá comenzó en 1603 y 1608 (Port Royal y Quebec City) y los canadienses llegaron al Ártico en 1789 y al Pacífico en 1793 (en sendas expediciones de Alexander Mackenzie).
Un explorador, naturalmente, quiere viajar tan lejos como sea posible por el agua. En la bahía de Hudson acaban más de un tercio de las vías que cruzan el continente, pero es una región improductiva que está bloqueada por el hielo durante la mayor parte del año. El río Misisipí es otro de los puntos de entrada natural, pero solo empezó a ser utilizado en 1718 con la fundación del puerto de Nueva Orleans. Los primeros barcos de mar pudieron remontar el río Hudson hasta Albany, pero esto conducía al norte del San Lorenzo y el viaje al oeste estaba bloqueado por las tribus de la confederación Iroquesa. La bahía de Chesapeake y la bahía de Delaware también proporcionaban acceso a un corto viaje al interior y los otros ríos de la costa Este eran demasiado cortos o poco profundos para ser de mucha utilidad. Esto dejaba únicamente como opción el río San Lorenzo.
Hay dos épocas principales en la exploración y comercio en el interior del continente:
Los buques de navegación marítima podían llegar, remontando el estuario del San Lorenzo y luego el propio río, hasta la ciudad de Quebec y los más pequeños podían incluso seguir aguas arriba hasta Montreal. Se podría pensar que la ruta continuaría aguas arriba por el río San Lorenzo, pero esa ruta fluvial no era practicable debido a los rápidos de Lachine y a otras zonas de rápidos localizadas aguas arriba de Montreal, como las propias cataratas del Niágara. Tampoco ayudaban a seguir esa ruta ni la hostilidad de los iroqueses, ni la menor calidad de las pieles del sur y la falta de grandes ejemplares de abedules para hacer las anoas.
La ruta al oeste desde Montreal hasta los Grandes Lagos ha sido llamada la «primera ruta transcanadiense» ('first Trans-Canada Highway') y era el principal acceso al interior. Partía desde cerca de Montreal y las canoas remontaban el río Ottawa hasta volverse a la izquierda en The Forks, la boca del río Mattawa, siguiendo por el Petite Rivière (en comparación con el Ottawa) aguas arriba hasta llegar al lago Trout. Tras un trayecto por tierra de unos 11 km, conocido como La Vase Portage [Portaje La Vasija, por un corto tramo en este río], se alcanzaba el lago Nipissing, en lo que hoy es North Bay. Luego se descendía por el río French hasta la bahía Georgian, ya en el lago Hurón. Esta ruta fue utilizada por primera vez por Samuel de Champlain en 1613 y en años posteriores.
Desde el río French se podía continuar en dirección sur hacia las misiones jesuitas hurones, localizadas en el extremo sur de la bahía Georgian (1626/40); o hacia el oeste, a través del estrecho de Mackinac hasta llegar al lago Míchigan; o hacia el noroeste de la isla Manitoulin para, tras remontar el río St Marys (26 pies diferencia de altitud), alcanzar el lago Superior, por el que los voyageuers normalmente seguían la costa norte para evitar el peligro de las que frecuentes tormentas pudiesen volcar sus embarcaciones si se decidían a cruzarlo.
Cuando los belicosos iroqueses hacían que la zona en torno a Ottawa fuese peligrosa, se utilizaba una ruta alternativa: se partía del San Lorenzo, en dirección aguas abajo, hasta llegar a Trois-Rivières y en pequeñas canoas, se remontaba el río Saint-Maurice; desde este río se cruzaba hasta las fuentes del río Mattawa, que se descendían hasta llegar a las proximidades del lago Trout. Luego la ruta seguía el mismo recorrido en dirección al oeste.
La ruta aguas arriba del río San Lorenzo —que continuaba por el lago Ontario, las cataratas del Niágara, el lago Erie, el río Detroit, el lago St. Clair, el río St. Clair y el bajo lago Hurón— fue desarrollada más tarde (Adrien Jolliet, en 1669, fue probablemente el primer europeo en seguirla) y nunca fue la ruta principal hacia el oeste.
Al norte del río San Lorenzo, también había algunas rutas por los complejos sistemas fluviales (lagos y ríos) que se usaron a veces para llegar hasta la bahía de James.
En el lugar donde la actual frontera con los EE. UU. llega al lago Superior está Grand Portaje (Minnesota). Desde aquí hasta el lago de los Bosques la ruta en canoa corría a lo largo de la actual frontera Canadá-Estados Unidos. Tras un portaje de unas 9 millas, seguía al sur de las cataratas y del cañón del río Pigeon, después al oeste, remontando los 80 km del río Pigeon y del río Arrow hasta el lago South, y a continuación a través de los 400 metros (sic) de Height of Land Portage hasta alcanzar el lago North, cuyas aguas ya drenan en la bahía de Hudson. Desde el lago North, siguiendo aguas abajo el río?, y a través de una cadena de lagos (que incluían el lago Gunflint y el lago Basswood) se llegaba hasta el lago La Croix, donde la ruta se reunía con la ruta que llegaba desde Fort William. Descendiendo el río Loon hasta el lago Namakan, se seguía al norte por cualquiera de los dos portajes del lago Rainy (aquí se estableció un almacén para acortar el viaje de la brigada de Athabasca) y por el río Rainy hasta llegar al lago de los Bosques, 210 millas al oeste-noroeste de Grand Portage. Dejando la actual frontera de los EE. UU. en dirección noroeste, siguiendo aguas abajo por el río Winnipeg, se tenían que realizar 26 portajes hasta alcanzar el lago Winnipeg, un mal lago para navegar en pequeñas embarcaciones. Esta área fue abierta por Pierre Gaultier de Varennes, sieur de La Vérendrye, en 1731-37. Luego se podía seguir la corriente aguas abajo hasta el río Nelson y alcanzar la bahía de Hudson, aunque esta ruta no era muy útil. (El río Nelson es difícil de navegar y se prefería el río que discurre en paralelo, el río Hayes. La ruta Hayes se volvió aún más importante después de 1821, cuando gran parte del comercio de pieles pasó desde Montreal a la fábrica de York).
En 1803 se encontró que el Grand Portaje estaba en el lado estadounidense de la frontera y el puesto comercial del lago Superior se movió 45 millas al noreste hasta Fort William, Ontario. (Para las dos rutas que siguen desde el lago Superior ver los artículos del Monumento Nacional Grand Portage y del río Kaministiquia).
Una ruta menor discurría desde Duluth (hoy Minnesota) en dirección oeste y norte hasta alcanzar el río Saint Joseph y el río Embarass. Luego se hacía un portaje en otro Height of Land Portage y se seguía en dirección norte por el río Pike y el río Vermilion hasta alcanzar el lago Rainy, ya en la ruta de Grand Portage. Durante las negociaciones del Tratado Webster-Ashburton, Gran Bretaña trató de hacer que esta ruta fuera la frontera canadiense.
El río Saskatchewan desagua en el lago Winnipeg en Grand Rapids (Manitoba) (Manitoba). En torno a estos rápidos hasta lago Cedar (el lago Cedar es como se conoce conjuntamente una extensa cadena de lagos localizada al oeste del lago Winnipeg). Aunque no se utilizó mucho, una ruta iba desde el sur del lago Cedar, en el portaje Mossy, de unas 4 millas, hasta llegar al lago Winnipegosis y, a continuación, seguía por el portaje Meadow, de milla y media, al lago Manitoba y, por último, por el portaje de 5 millas de Portaje La Prairie, se alcanzaba el río Assiniboine. Otra ruta alcanzaba el lago Manitoba desde el lago Winnipeg a través del río Dauphin.
Remontando el Saskatchewan, más allá de Cumberland House, Saskatchewan y siguiendo aguas arriba por el río Saskatchewan Norte casi hasta las montañas Rocosas en Fort Edmonton y Rocky Mountain House, Alberta. El río Saskatchewan Norte es aproximadamente el límite meridional del boscoso país de los castores. No había ningún portaje entre Cumberland y Edmonton, pero sí frecuentes bancos de arena y un tramo de unas 125 millas de fuertes corrientes, al este de Prince Albert, en el que las canoas debían de ser arrastradas contra la corriente mediante cuerdas. Aguas arriba de Prince Albert está el país de la pradera La Montée, donde los voyageurs eran alimentados por los cazadores de búfalos. Se utilizaron tanto embarcaciones tipo York como las canoas del Norte. El comercio con las tribus a lo largo de la ruta se vio facilitado por el hecho de que el idioma cree era hablado por todas ellas. No hay, por supuesto, ninguna ruta en canoa que logre atravesar las montañas Rocosas.
El río Assiniboine, que se encuentra con el río Rojo justo al sur del lago Winnipeg, proporcionó otra ruta hacia el oeste. Las Rutas del Rio Rojo, que fluye en dirección norte hasta entrar en el extremo sur del lago Winnipeg, adquirió cierta importancia después de 1812 con el establecimiento de la Colonia del Río Rojo y cuando los métis comenzaron a suministrar pemmican de búfalo para alimentar a los voyageurs. Ambos son ríos de las praderas y no son, ni eran, buenas regiones para el castor. Gran parte del transporte era realizado a caballo y mediante carromatos del tipo río Rojo (Red River cart).
El eje que va desde el lago Superior hasta el río Mackenzie discurre a lo largo del lado suroeste de las regiones boscosas del castor, entre las praderas, al suroeste, y la Barren Grounds, al noreste. En esta región las pieles de castor son más largas y más gruesas que en el sureste y la parte sur de este eje estaba cerca de la fuente de pemmican. Se partía desde el depósito de Cumberland House, en la parte baja del río Saskatchewan, y se iba en dirección norte, remontando el río Sturgeon-Weir; después se atravesaba el portaje Frog, y se seguía al este por el río Churchill, que en esta zona es sobre todo una cadena de lagos; se continuaba hacia el oeste remontando el Churchill hasta pasado el almacén del lago Île-à-la-Crosse; a continuación, a través del lago Peter Pond se llegaba hasta el lago La Loche y, a través de las 12 millas del portaje Methye, se alcanzaba el río Clearwater, cuyas aguas acaban en el Ártico. El portaje Methye, que fue alcanzado por primera vez por Peter Pond en 1778, rivaliza con el Grand Portaje en ser considerado como el más difícil de los portajes importantes.
Se seguía al oeste descendiendo por el río Clearwater hasta alacanzar el río Athabasca en Fort McMurray, y luego al norte aguas abajo por el Athabasca hasta el delta Peace-Athabasca y el depósito de Fort Chipewyan, en el extremo oeste del lago Athabasca. Esto era lo más lejos que podían llegar las canoas y regresar en una temporada y fue el lugar de reunión para el intercambio y comercio de las pieles de la rica región de Athabasca y más al oeste. Se podía seguir más al norte, por una región más pobre, descendiendo por el río del Esclavo hasta llegar al Gran Lago del Esclavo y luego seguir en dirección noroeste, descendiendo aguas abajo por el río Mackenzie hasta llegar al océano Ártico.
Las rutas de canoa interiores conectaban con los asentamientos británicos en la costa del Pacífico, que comenzaron ya en 1811 cuando David Thompson llegó a la desembocadura del río Columbia. Esta ruta se utilizaba para enviar mensajes y cargas ligeras, pero no era práctica para cargas pesadas. En esta zona los caballos fueron utilizados con más frecuencia que las canoas y las pieles eran capturadas por no-indígenas y exportadas por vía marítima. Aquí compitieron, con bastante éxito, con la American Fur Company. El Territorio de Oregón fue dividido en el paralelo 49ºN en 1846.
El interior de la Columbia Británica se llamó Nueva Caledonia. Las pieles se conseguían, en general, siguiendo aguas abajo el río Peace y se almacenaban en Fort Chipewyan, en el lago Athabasca y eran enviadas a la fábrica de York al año siguiente. Se utilizaron trineos tirados por perros.
El lejano noroeste fue abastecido por una ruta inusual que fue encontrada en 1851 por Robert Campbell, una ruta que viajaba en dirección opuesta a una descrita aquí. Desde el delta del río Mackenzie, se iba en dirección sur remontando el río Peel hasta llegar al almacén de Fort McPherson, (hoy, Territorios del Noroeste). Luego se iba de nuevo de vuelta aguas abajo por el Peel y se emprendía rumbo oeste, remontando el río Rat (por poling o arrastrando, no paleando) o por un camino paralelo y a través de un portaje de una media milla hasta el río Little Bell; a continuación, y ya en la cuenca del Yukón, se iba por el río Bell hasta más allá de un puesto llamado Lapierre's House [la Casa de Lapierre] y después aguas abajo siguiendo el río Porcupine hasta llegar a Fort Yukon (Alaska), en la confluencia con el Yukón, a unos 300 kilómetros al oeste de Fort McPherson. Luego, quedaban al menos 400 millas en dirección sur-sureste: se remontaba largamente el río Yukón y después el río Pelly; luego se iba aguas arriba por los ríos Findlayson y Campbell y se hacía un portage hasta el lago Frances, ya en la cuenca del Mackenzie. Se seguía aguas abajo por el río Frances hasta alcanzar el río Liard y después se viajaba al este, hasta llegar a Fort Simpson (1803), en la confluencia con el Mackenzie, a unas 275 millas al este del lago Frances. Hubo algo de transporte fluvial en el río Liard, pero su cañón lo hacía muy dificultoso.
En 1682 La Salle llegó a la desembocadura del río Misisipí partiendo desde los Grandes Lagos. Desde aproximadamente 1715, los franceses habían tratado de enlazar las cuencas del río San Lorenzo y del Misisipí y confinar a los ingleses en la costa Este. Partían desde el lado sureste del lago Míchigan en dirección este, aguas arriba del río St. Joseph hasta cerca del actual sitio de South Bend (hoy Indiana), y atravesando un corto portaje, alcanzaban el río Kankakee. Luego seguían hacia el oeste, descendiendo el río aguas abajo hasta Kankakee, que se une al río Des Plaines para convertirse en el río de Illinois, que corre hacia el oeste y luego al sudoeste hasta acabar en el Misisipí.
Otra vía era el río Chicago y cruzar el portaje Chicago hasta el río Des Plaines y luego ir al sur hasta el Illinois.
Como alternativa, se partía desde el lado noreste del lago Míchigan, en la cabeza de Green Bay, y se remontaba el río Fox, más allá de los fuertes rápidos hasta el lago Winnebago. Se seguía remontando el Fox y luego se hacía un corto portaje al río Wisconsin y luego se iba en dirección sudoeste hasta el Misisipí. En el momento de la conquista británica había puestos de comercio franceses desde Nueva Orleans siguiendo aguas arriba por los ríos Misisipí e Illinois, hasta los Grandes Lagos.
La Compañía de la Bahía de Hudson (Hudson's Bay Company) comenzó a establecer puestos en la bahía desde 1668. A diferencia de los franco-canadienses, los británicos por lo general se contentaban con asentarse en la costa y dejar que los indios les llevasen a ellos las pieles. «Dormidos por el mar helado» (Asleep by the frozen sea), como describió esto Peter Newman. El movimiento tierra adentro comenzó alrededor de 1750, después de que los franceses entraran en el país del Oeste y comenzaran a desviar el comercio de pieles de la bahía de Hudson hacia Montreal. La ruta más importante se desarrolló entre la fábrica York por el río Hayes (no el río Nelson) hasta la Norway House, en el extremo norte del lago Winnipeg. La mayoría de los puestos estaban localizados en la ribera suroeste de la bahía. En el interior había muchas rutas muy complejas, aunque la mayoría seguían ríos demasiado pequeños para que las pudiesen surcar las pesadas canoas de carga.
Las principales rutas, desde el este al oeste, fueron las siguientes:
Este fue el eje principal de los conflictos militares entre Francia-Gran Bretaña y Estados Unidos-Gran Bretaña a finales del período. Desde Quebec, se iba río arriba hasta cerca de un tercio del camino hasta Montreal; luego se remontaba aguas arriba el río Richelieu hasta el lago Champlain y se hacía un portaje al oeste, paralelo al río La Chute (una caída de 230 pies en 3 ½ millas) hasta alcanzar el lago George; Finalmente, por tierra, se llegaba al río Hudson y aguas abajo hasta Nueva York.
Aunque los franceses habían estado durante mucho tiempo en el territorio del Ohio ( La Salle, en 1669; Fort des Miamis desde 1715), esta zona solo se volvió importante después de 1743, cuando los franceses trataron de bloquear la expansión de los colonos anglo-americanos en el territorio del Ohio.
Desde el lago Erie, en Fort Presque Isle (1753), se iba en dirección sur remontando un camino de carros construido por el ejército hasta llegar a Fort Le Boeuf, situado en la cabeza de la rivière aux Boeufs (arroyo LeBoeuf); luego se seguía aguas abajo por el arroyo LeBoeuf hasta el arroyo French y después a Fort Machault, en su unión con el río Allegheny. Por último se descendía el Allegheny hasta alcanzar Fort Duquesne (1754), en nuestros días Pittsburgh. La respuesta británica a este movimiento fue el comienzo de la guerra Franco-india.
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