Los pueblos arma son un grupo étnico del valle del río Níger medio que descienden de los invasores marroquíes y andalusíes del siglo XVI. Su nombre, tal y como les es aplicado por otros grupos étnicos, deriva quizás de la palabra castellana "arma/armada" o de la palabra árabe 'ar-rumah (en árabe, الرماة) o "fusileros".
Una expedición de la dinastía Saadí trató en el año 1590 de conquistar las rutas comerciales del Imperio Songhai. Esta expedición estaba formada por cuatro mil tropas formadas por marroquíes, moriscos y renegados europeos, armadas con arcabuces. Tras la destrucción del Imperio Songay en el año 1591, los marroquíes se asentaron en Djenné, Gao, Tombuctú y las principales ciudades sobre el río Níger. Al no ser capaces de ejercer control más allá de sus fortificaciones, después de una década de la expedición los líderes fueron abandonados por Marruecos. En ciudades como Tombuctú, los hombres de la expedición de 1591 se casaron con diferentes songhai, se convirtieron en gobernantes a pequeña escala y algunos de sus descendientes pasaron a ser identificados como dinastías menores. Hacia finales del siglo XVII, los bambara, tuareg y fulani pasaron a controlar los imperios y ciudades-estado de la región, dejando a los arma como un simple grupo étnico.
En 1986 había 20.000 personas auto identificadas como arma en Malí, principalmente en Tombuctú, el Níger medio y el delta del Níger. Los arma se suelen confundir con los zarma de Níger occidental, un grupo que también forma parte del grupo étnico sonhay.
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