Río Copiapó
El río Copiapó es un curso natural de agua que fluye en la Región de Atacama. Comienza en la confluencia de los ríos Jorquera y Pulido. El río Copiapó se nutre, 2.5 kilómetros río abajo, de las aguas de su tercer afluente, el río Manflas. No siempre sus aguas alcanzan la desembocadura en el océano Pacífico.
Una vez reunidos sus tres afluentes el Copiapó descansa en el embalse Lautaro para después proseguir su viaje hacia el noroeste. Sus aguas alcanzan el mar solo en años lluviosos.
A lo largo de sus 162 km, el río cursa en sentido noroeste, cruzando las ciudades de Tierra Amarilla y Copiapó, entre las cuales recibe la confluencia de la quebrada de Paipote, siguiendo en esa dirección hasta su desembocadura en el océano Pacífico. La cuenca presenta un relieve muy irregular y accidentado, predominando la alternancia de los valles transversales.
El "Plan de gestión para la cuenca del río Copiapó" calcula un caudal promedio de 2,4 m³/s y una mediana de 2,0 m³/s en la estación río Copiapó en La Puerta.:55
El régimen de caudales observado depende de la parte del río en estudio.
Desde su origen en la confluencia de los ríos Pulido y Jorquera hasta aguas arriba de la estación fluviométrica Copiapó en La Puerta. Tiene un régimen nival, con sus crecidas entre diciembre y marzo en años húmedos y normales. En años secos se observan flujos similares durante todo el año. El período de estiaje ocurre en los meses de junio, julio y agosto.
Desde la estación fluviométrica Copiapó en La Puerta hasta aguas arriba de la estación Copiapó en Ciudad de Copiapó. Se observa un régimen mixto, con importantes aportes pluviales y nivales. En años lluviosos se tienen mayores aportes nivales, mientras que en años normales y secos los caudales no muestran variaciones importantes. El período de estiaje ocurre en el trimestre agosto a octubre.
Desde la estación fluviométrica Copiapó en Ciudad de Copiapó hasta su descarga en el océano Pacífico. Muestra un régimen mixto, con importantes caudales en invierno y verano en años muy húmedos. Sin embargo, en años normales y secos la influencia nival disminuye notablemente producto del uso de agua para el riego de zonas agrícolas emplazadas en las laderas del río, de manera que se presentan los menores caudales en ese período, entre diciembre y febrero.
El caudal del río (en un lugar fijo) varía en el tiempo, por lo que existen varias formas de representarlo. Una de ellas son las curvas de variación estacional que, tras largos periodos de mediciones, predicen estadísticamente el caudal mínimo que lleva el río con una probabilidad dada, llamada probabilidad de excedencia. La curva de color rojo ocre (con ) muestra los caudales mensuales con probabilidad de excedencia de un 50%. Esto quiere decir que ese mes se han medido igual cantidad de caudales mayores que caudales menores a esa cantidad. Eso es la mediana (estadística), que se denota Qe, de la serie de caudales de ese mes. La media (estadística) es el promedio matemático de los caudales de ese mes y se denota .
Una vez calculados para cada mes, ambos valores son calculados para todo el año y pueden ser leídos en la columna vertical al lado derecho del diagrama. El significado de la probabilidad de excedencia del 5% es que, estadísticamente, el caudal es mayor solo una vez cada 20 años, el de 10% una vez cada 10 años, el de 20% una vez cada 5 años, el de 85% quince veces cada 16 años y la de 95% diecisiete veces cada 18 años. Dicho de otra forma, el 5% es el caudal de años extremadamente lluviosos, el 95% es el caudal de años extremadamente secos. De la estación de las crecidas puede deducirse si el caudal depende de las lluvias (mayo-julio) o del derretimiento de las nieves (septiembre-enero).
En el valle de Copiapó, también llamado Copayapu, se han encontrado restos de asentamientos humanos que existieron 10 000 años antes de la llegada de los españoles a Chile. En la cuenca se sucedieron culturas prehispánicas tales como la del complejo Huentelauquén, Complejo El Molle y Cultura Copiapó, las que fueron dominadas por los incas hacia el año 1.400 d.C. Más de 30 asentamientos de la cultura incaica han sido encontrados en el valle, destacándose el establecimiento de Viña del Cerro como único centro metalúrgico incaico conocido en Chile.:16
Diego de Almagro pasó en 1536 por la quebrada de Paipote y la describió como un lugar enmarañado por la abundante vegetación.:16
Charles Darwin observó a su paso por Copiapó en 1835::18
Francisco Solano Asta-Buruaga y Cienfuegos escribió en 1899 en su Diccionario Geográfico de la República de Chile sobre el río:
Río Copiapó seco a su paso por la ciudad homónima (2011)
Crecida del río Copiapó en Tierra Amarilla, en 1919