El río Paraguay (en portugués, rio Paraguai; en guaraní, Ysyry Paraguái) es un largo río del centro de América del Sur que fluye en dirección sur. Es el principal afluente del río Paraná y uno de los más importantes de la cuenca del Plata. Nace en Brasil, discurre brevemente por Bolivia, cruza Paraguay y, en su tramo final, sirve de límite entre este último país y la Argentina, hasta desaguar en el río Paraná frente a la localidad argentina de Isla del Cerrito. Es la principal arteria fluvial de la región, en especial, de Paraguay. Su cuenca, que tiene una superficie de 1 170 000 km², está entre las 20 mayores de la Tierra. Tiene una longitud total de 2695 km, que lo sitúan también entre los 40 ríos más largos del mundo.
Su curso alto forma en gran parte los mayores humedales de América: los Bañados de Otuquis y el Gran Pantanal (hasta el siglo XIX, Laguna de Xarayes), que actúa como un gigantesco regulador de su caudal, y, a su vez, del caudal del río Paraná.
El nombre es de origen guaraní: el sufijo ay significa ‘río’, mientras que el significado del prefijo para no está esclarecido; probablemente sea una mutación de payaguá, nombre peyorativo con el cual los guaraníes apelaban a los integrantes de una etnia pampida del Chaco y el actual Paraguay Oriental, que hacia el s. XVI habitaba en la zona de confluencia de los actualmente llamados ríos Paraná y Paraguay. Por lo tanto, el significado más probable sería ‘río de los payaguás’.
El río Paraguay nace en Sete Lagoas, en la región brasileña de Diamantino, en el Mato Grosso, cerca de la ciudad de Barra do Bugres, que es el final de su curso navegable. Luego discurre en dirección sur a través de las marismas del Gran Pantanal. En un corto tramo, forma frontera con Bolivia, entre la laguna La Gaiba y el laguna Mandioré. Se interna a continuación en el Paraguay, bañando su capital: Asunción y, luego de la desembocadura por la margen derecha de uno de sus afluentes: el río Pilcomayo, su curso comienza a ser la frontera entre la Argentina y el Paraguay. 208 kilómetros antes de la confluencia con el río Paraná baña las costas de la ciudad de Formosa. Termina desaguando en la margen derecha del río Paraná, frente a la localidad argentina de Paso de la Patria y en las márgenes de la isla argentina del Cerrito, poco antes de la ciudad, también argentina, de Corrientes.
El río tiene una longitud total de 2695 km, de los que:
Su pequeñísimo desnivel (5 a 6 cm/km) y los muchos meandros que se forman, son la causa de la extrema lentitud de su curso, hasta el extremo de que se ha calculado que lleva cerca de 6 meses que el agua que fluye de Corumbá, en Brasil, llegue al Río de la Plata.
Su régimen es bastante constante, con un rendimiento promedio de 4300 m³/s. Es por tanto un importante contribuyente a la corriente del Río de la Plata.
Los principales afluentes del río Paraguay son los siguientes:
El río Paraguay es el segundo mayor río de Cuenca del Plata, drenando gran parte del norte de Argentina, del sur de Brasil, partes de Bolivia y todo el territorio del Paraguay. A diferencia de muchos de los grandes ríos de la cuenca del Paraná, en el río Paraguay no ha sido construida ninguna central hidroeléctrica y, por ello, no tiene represas en su curso y su curso es casi enteramente navegable, siendo la segunda vía fluvial del continente por longitud tras el río Amazonas. Esto hace que sea una importante vía de transporte marítimo y un corredor comercial, proporcionando un vínculo muy necesario entre el océano Atlántico y las naciones sin litoral de Paraguay y Bolivia. Sirve a ciudades tan importantes como Asunción y Concepción, en Paraguay, y Formosa, en Argentina.
El río es también fuente de actividad comercial, en forma de riego para la agricultura y pesca. Es el soporte de una forma de vida de un gran número de pescadores pobres, que viven a lo largo de sus riberas y obtienen la mayoría de sus ingresos de la venta de su pescado en los mercados locales, además de ser un importante sustento alimenticio para sus familias. Esta situación ha creado problemas en grandes ciudades como Asunción, donde la pobreza de los agricultores del interior del país ha poblado las orillas del río en busca de un estilo de vida más fácil. Las inundaciones estacionales de las riberas obligan a esos miles de residentes desplazados a buscar refugio temporal hasta que las aguas decrezcan. Los militares paraguayos se han visto obligados a destinar tierra en una de sus reservas en la capital a alojamientos de emergencia para estos desplazados.
La red navegable todo el año tiene una longitud de 2.210 km. El río Paraguay, en términos de navegación, se divide en cuatro sectores:
Este sector comprende 346 kilómetros y es el tramo entre la confluencia con el río Paraná y la ciudad de Itá Piru, situada 52 km al sur de Asunción. En esta zona el río tiene una pendiente de 5,2 cm/km y sufre el efecto del estancamiento del Paraná en períodos de crecida.
Embarcaciones de dos metros de calado pueden llegar a la ciudad de Asunción durante todo el año. Más del 75% de las veces, es incluso accesible a buques de 3 metros de calado (aproximadamente 1500 toneladas).
Este sector comprende 585 km y se extiende desde Itá Piru hasta el río Apa, en la frontera entre Brasil y Paraguay. Tiene una pendiente de 6,5 cm/km. Es navegable para un calado de 2,47 m durante el 70% del año.
En este sector es donde están los mayores inconvenientes para la navegación, como afloramientos aislados, bancos de arena y curvas muy cerradas, que a veces obligan a algunos barcos a desarmar, lo que aumenta los costos.
Este sector comprende 1326 km y va desde el río Apa y el puerto de Cáceres (a 2262 km de la desembocadura). Es la zona más pantanosa, la que cruza el Gran Pantanal y los Bañados de Otuquis. La pendiente media es de 3,1 cm/km y la profundidad varían entre 5,2 y 13 metros, salvo en bajos y pasos donde la profundidad cae a 1,56 m. En la zona llamada Fecho dos Morros, la pendiente del río pasa a ser de 2,6 a 1,3 cm/km y la velocidad de la corriente se reduce considerablemente. Entre el río Apa y la ciudad de Descalvado hay mucho mejores condiciones de navegación que en la parte superior del Paraguay medio. Descalvado se encuentra 195 km al sur de Cáceres. (16°45′S 57°45′O / -16.750, -57.750)
Para Brasil, el canal entre Corumbá y Cáceres, con una longitud de 720 km, es de gran importancia, porque es el principal medio de transporte de la región de Cáceres con el que otros medios de transporte no pueden competir con la navegación, y ello a pesar de las dificultades que enfrenta.
Este sector comprende unos 377 km, y se extiende al norte de Cáceres hasta Barra dos Bugres (en el km 2626). Es navegable en los primeros 39 km (confluencia del río Sepotuba), durante casi todo el año, para embarcaciones de 1,82 m de calado. Más allá de este punto es navegable solo en época de inundaciones o para pequeños embarcaciones.
Las condiciones de acceso al puerto de Cáceres se mantienen con un dragado sistemático, a pesar de la baja demanda de cargos en este puerto. Sin embargo, la reciente expansión de la agricultura en el norte de los estados de Mato Grosso y Rondonia genera un aumento de la demanda de transporte fluvial, lo que justifica la inversión realizada.
En el río Paraguay y sus afluentes, la pesca durante los meses que se permiten es destacada: el pintado, el pacú y varias especies de bagres son abundantes. Además, pueblan sus aguas miles de yacarés, a veces hasta de 4,29 m de largo.
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