Río Salado (norte de la Argentina)

El río Salado, río Salado del Norte (para diferenciarlo del río Salado del Sur), río Juramento o Pasaje es un importante curso fluvial del centro norte de Argentina, perteneciente al complejo hídrico de la Cuenca del Plata. Tiene una longitud de 2210 km (con sus fuentes, 2355 km), y drena una amplia cuenca de 124 199 km².

Las fuentes del río Salado surgen en las estribaciones orientales de los Andes dentro de la provincia de Salta. Su fuente principal se encuentra en la llamada sierra de los Pastos Grandes (ramal de la cordillera andina), casi inmediatamente al sur del cerro nevado de Acay. En esa zona de encajonados valles se le llama río Calchaquí, allí discurre con dirección sur recibiendo sus principales afluentes (Luracatao, Tacuil, Angastaco o Guasamayo) desde la margen derecha. En las cercanías de la ciudad de Cafayate recibe por el sur las aguas del río Santa María; a partir de la confluencia con este último tuerce abruptamente hacia el noreste por la quebrada de las Conchas, recibiendo en esta el nombre de río Guachipas o Las Conchas; al salir de la quebrada tuerce hacia el norte a lo largo de la sección sur del valle de Lerma. En su encuentro con el río Rosario forma el lago-embalse de Cabra Corral, formado por el Dique General Belgrano, construido en un profundo cañón, y poco más abajo el embalse El Tunal.

Desde la confluencia con el río Arenales o Arias, el cauce es conocido como río Pasaje (ya que era vadeado por el antiguo camino Real) o también con el nombre de río Juramento (debido a que en el vado del citado camino Manuel Belgrano que venía de Tucumán luego de vencer a los realistas, el 13 de febrero de 1813 hizo jurar la Bandera Nacional a las tropas del Ejército del Norte.

De acuerdo a diversos autores, el río Salado del Norte se origina a partir del encuentro del Guachipas con el Arias; no obstante, en la nomenclatura oficial y popular, el río conserva el nombre de Juramento hasta su ingreso en la provincia de Santiago del Estero, donde pasa a llamarse río Salado.

Al salir de la zona montañosa el río ingresa en la región Chaqueña. Tomando una dirección sureste, mantiene su nombre de Juramento hasta ingresar (hacia los 25°39′01″S 61°57′05″O / -25.65028, -61.95139) en la provincia de Santiago del Estero en donde recibe el nombre de Salado (o Cachimayo, en quichua santiagueño, de cachi, «sal», y mayu, «río»). En Santiago del Estero el curso es generalmente de dirección sur-sureste, con un lecho poco profundo y un cauce muy explayado en una serie de humedales (esteros) eslabonados que han dificultado el establecimiento de poblaciones en las poco precisas orillas. En la citada provincia parte de los caudales del Salado son derivados artificialmente hacia el este y sudeste por medio de estrechos acueductos a cielo abierto, siendo los dos principales el llamado Canal de Dios (que aporta sus aguas a las localidades de Monte Quemado, Tintina y Sacháyoj) y el canal de La Patria que aporta aguas a la ciudad de Quimilí; otro canal es el llamado Encausador que dirige rectilíneamente los caudales desde el embalse de los Figueroa (27°06′S 63°37′O / -27.100, -63.617) hasta el embalse de Cuchi Pozo (27°16′S 63°34′O / -27.267, -63.567). Mientras que el curso natural del río Salado corre por las inmediaciones santiagueñas de Suncho Corral y Añatuya.

Hacia las 29°25′02″S 61°57′00″O / -29.41722, -61.95000 el río corre con dirección este-sureste con varios recodos e ingresa en la provincia de Santa Fe, recibiendo desde el norte las aguas del río Calchaquí ( también denominado río del Sur o Santafesino); luego ya en la región Pampeana de la provincia de Santa Fe toma una dirección sur-sureste recibiendo por la derecha las aguas de los arroyos San Antonio y Cululú, y por la izquierda parte de las aguas del arroyo Saladillo frente a la importante ciudad de Santa Fe. Allí prácticamente desemboca en el río Paraná, aunque un canal natural (el río Coronda), es en parte su prolongación durante un tramo de unos 150 km antes de su plena afluencia en el citado curso.

La longitud total del Salado es de unos 2355 km, aunque si se considera solamente —como es práctica convencional— su origen en la afluencia del Guachipas con el Arias, la longitud se reduce a unos 2210 km. Su caudal medio en la ciudad de Santa Fe es de 170 m³/s. Sin contar las cuencas endorreicas que le son próximas y que se le unen durante los períodos húmedos, la cuenca del río Salado del Norte se extiende por un área de 124 199 km². Es un río de régimen pluvio–nival.

A partir de mediados del siglo XX, debido a la acción antrópica y al hemiciclo húmedo (1973-2020), el régimen de caudales de este río se ha vuelto inestable; encontrándose su cauce durante largos períodos seco en la provincia de Santiago del Estero y sufriendo (en gran medida debido a la deforestación de las yungas y el bosque chaqueño) abruptas inundaciones durante los períodos de lluvias. Hasta inicios del citado siglo, cuando aún el caudal era bastante regular existía la intención de utilizarlo como una hidrovía que conectase la provincia de Salta con el Río de la Plata (proyecto llamado Canal del Norte).

Tal como se ha indicado, los llamados "canales" son en lo real acueductos a cielo abierto con una profundidad media de 1,5 m y un ancho máximo de 2 m, en tales zanjones el nivel del agua raramente excede los 50 cm. Existen dos acueductos derivadores principales, con una longitud de más de 100 kilómetros cada uno:

Longitudes de los canales precitados a inicios del 2006 (las longitudes son aproximadas por diversos factores, uno de los principales es la existencia de variaciones eventuales de curso ): Canal de Dios: 300 km; canal Virgen del Carmen: 100 km; canal Campo Gallo aprox. 24 km; canal Granadero Gatica aprox. 40 km; canal de la Patria (ramal principal): circa 150 km; ramal Pozo del Castaño–Campo Gallo del Canal de la Patria: 125 km.

El martes 29 de abril de 2003, Santa Fe, capital de la tercera provincia argentina por población resultó inundada como consecuencia del desborde de las aguas del río Salado. Esto en gran medida se debió a la gran velocidad de escurrimiento de las aguas de lluvia (escorrentía) ocasionada por el talado masivo de los bosques de la región chaqueña para ampliar el cultivo industrial de soja y además la frontera de pasturas de bovinos tras ser expulsados de sus tradicionales centros de pasturas en la región pampeana precisamente debido al excesivo cultivo de soja.

En su página en internet, el Instituto Nacional del Agua (INA) había estado informando que desde diciembre el ritmo de lluvias hacía inestable el curso del río Salado. Es una larga cadena de decisiones políticas que priorizaron otros proyectos en desmedro de aquellas ideas que aparecieron dos siglos atrás.

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