La radio por Internet consiste en la exhibición de contenido auditivo dotado de las características propias del medio radiofónico (tales como su guion y su lenguaje) a través de Internet mediante retransmisión.
La primera estación de radio por internet, Internet Talk Radio, fue desarrollada por Carl Malumud en 1993. La estación de Malumud usaba una tecnología llamada MBONE (IP Multicast Backbone on the Internet). En febrero de 1995, surgió la primera estación de radio exclusiva por internet de tiempo completo, llamada Radio HK, emitiendo música de bandas independientes. Radio HK fue creado por Norman Hajjar y el laboratorio mediático Hajjar/Kaufman New Media Lab, una agencia de publicidad en Marina del Rey, California. El método de Hajjar fue usar un reflector de conferencia web CU-SeeMe conectado a un CD de audio personal corriendo en un bucle infinito. Después, Radio HK fue convertido a uno de los servidores originales de RealAudio. Hoy en día, alguna estaciones de radio por Internet utilizan la tecnología de servicios web de proveedores como Live365 para hacer webcast veinticuatro horas al día.
En Hispanoamérica la pionera fue Cool Radio que emitía desde México. Fue creada y dirigida por Benny Aharonov, Marcos Bucay e Ilan Arditti. Dicha estación comenzó transmisiones en el 2000. Actualmente dirigen el proyecto Escuchaz.com
En el año 2003, Windows que ya había incurrido con éxito con su serie de servidores Windows 2000 en materia de multimedia, lanza Windows 2003 server, permitiendo con suficiente ancho de banda un manejo inteligente de "unicast" y la posibilidad de que miles de oyentes puedan conectarse a una transmisión única, en forma estable y con calidad de sonido que puede alcanzar hasta 128 kb/s, lo que iguala el sonido de una radio por Internet a una radio FM tradicional.
A partir de finales del 2004, el uso de streamcasting de audio ha ido declinando a favor del Podcasting, método alterno basado sobre RSS que ofrece múltiples beneficios imposibles previamente. Sin embargo, es pertinente aclarar que los pódcast están limitados al uso de música libre de royalties, porque de no ser así, se incurre en violación de los derechos de autor. Por esa razón, los podcast no son más que una forma de hacer programas de radio descargables (audio bajo demanda). Muchos de los pódcast de audio también están a su vez disponibles como streamcasts de audio.
Los pasos tomados generalmente siguen la siguiente secuencia:
La operación consiste en el streaming de las emisoras.
El uso de herramientas de software libre para streaming permite interesantes posibilidades de interfaz, tal como stream-db y php-stream.
Desde 2003 ha aumentado el número de implementaciones de radio por Internet que permite a los usuarios valorar las canciones que están escuchando.
Los directorios son un listado que incluye las direcciones de los servidores de operación de las emisoras y pueden tener cualquier formato, incluyendo el formato Wiki.
Para escuchar retransmisiones de audio comprimido, se requiere de un software de reproducción auditiva con la capacidad de leer flujos de datos. Algunos reproductores con tales capacidades son Reproductor de Windows Media, Winamp, VLC media player y TuneIn Desktop App para Microsoft Windows, iTunes para Apple Macintosh y Microsoft Windows, así como XMMS y Amarok para Gnu/linux. De manera alternativa, los navegadores actuales como Google Chrome, Mozilla Firefox, Microsoft Edge y Opera pueden reproducir flujos de audio directamente desde los sitios Web de las emisoras o servicios de radio por Internet gracias a la implementación de estándares avanzados como HTML5. En los dispositivos móviles como teléfonos inteligentes y tabletas se requiere instalar la aplicación del servicio o emisora deseados. Actualmente, gracias a las nuevas tecnologías, hay muchas aplicaciones de radios por internet que recogen diferentes variedades de emisoras, podríamos poner como ejemplo a CVradio (que ofrece acceso a radios locales), TuneIn(que ofrece radio por internet gratuita) i Radio.es(que ofrece radios de España). Las ventajas de las aplicaciones de radio en los dispositivos móviles es que puedes llevar la radio donde quieras con una mayor facilidad de acceso a estas mismas.
Se puede utilizar cualquier dispositivo (como móviles teléfonos inteligentes, tabletas, MiniPC con salida audio, ordenadores...) con el software adecuado (como el indicado anteriormente) para escuchar las emisoras de radio.
También existen dispositivos dedicados, como los Receptores Radio Wi-Fi-Internet, que suelen pantalla desde 2,4 pulgadas [[LCD], Android y actualizaciones de software accesibles por menú. Los principales fabricantes son Grundig, Logitech, Archos, TerraTec, Philips, Sangean, AEG, Pinnacle, Medion, Olympia, Freecom, Pure Digital, Scott, Dangean, Revò, SPC, Tangent, United y Lenko.
Para facilitar su extensión, los fabricantes ofrece modelos híbridos de radio wifi/bluetooth y convencional, ya sea en la versión analógica FM/AM, en la digital (DAB o su sucesor DAB+) o en las tres al mismo tiempo, además de puerto USB. Son aparatos todavía más versátiles y cuentan con un mínimo de 50 memorias para estaciones de radio. Revò comercializa el Pico RadioStation, que junta estas tres tecnologías. TerraTec combina la FM y la radio de Internet en varias versiones y Tangent hace lo propio en el modelo Quattro.De esta forma, cada vez más aparatos de radio estéreo son híbridos (con altavoces de al menos 10W) y cuentan con alimentación tanto desde la red eléctrica, como desde baterías recargables (al menos 1250 mAh) o pilas.
Estos equipos pueden contar adicionalmente con entrada y salida de audio (Aux-in, Line-out] y auriculares).
En un estudio de estadística elaborado en 2014 por la empresa Egostreaming, un 42 % de público (de 10 500 oyentes de radio) escucha radio por Internet una media de entre 5 y 8 horas diariamente, revelando así un incremento del 19% de horas escuchadas con respecto al año 2013. Es decir, cada vez hay más público que escucha la radio por Internet, en detrimento de la radio vía FM.
Debido a que la señal de radio es transmitida por Internet mediante el World Wide Web, es posible acceder estaciones de cualquier parte del mundo; por ejemplo, escuchar una estación australiana desde Perú o Siria. Esto lo vuelve un servicio popular para migrados al extranjero o dentro del propio país y para gente que cuenta con intereses o gustos diversos o específicos, que amplían los que pueden suministrar las cadenas o emisoras radiofónicas locales.
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