Radioquímica

La radioquímica es una rama de la química que estudia las reacciones químicas mediante técnicas basadas en la radiactividad, y mediante la utilización de isótopos radiactivos, se puede determinar el mecanismo de reacciones químicas, estudiando la desintegración radiactiva de reactivos, productos o intermedios de reacción.

Consiste en la emisión de partículas alfa (partículas cargadas positivamente compuestas por dos protones y dos neutrones, siendo por tanto equivalentes a un núcleo de helio) por un núcleo atómico. Cuando ocurre esta emisión, la masa del átomo en decaimiento disminuye cuatro unidades y su número atómico disminuye en dos. Son desviadas por campos magnéticos y eléctricos. Son muy ionizantes aunque poco penetrantes, la radiación alfa es bloqueada por apenas unos centímetros de aire o finas láminas de algunos sólidos.

Consiste en la emisión de electrones (beta negativas) o positrones (beta positivas) que provienen de la desintegración de los neutrones o protones de un núcleo en un estado excitado. Cuando ocurre esta emisión el número atómico aumenta o disminuye en una unidad y la masa atómica se mantiene constante. Esta radiación es desviada por campos magnéticos. Su poder de ionización no es tan elevado como el de la anterior, sin embargo es más penetrante, puede ser bloqueada por finas láminas de muchos sólidos.

Consiste en la emisión de ondas electromagnéticas de longitud de onda corta. Es la radiación más penetrante, se necesitan capas muy gruesas de plomo o bario, u hormigón para detenerla o reducir su intensidad.

Mediante el marcaje isotópico (con carbono-14) de metabolitos se han determinado muchas de las reacciones de las rutas metabólicas.

Debido a la existencia de isótopos radiactivos naturales en objetos de hallazgos arqueológicos, mediante mediciones de radiactividad, estos se pueden datar (método del carbono-14).

En geología se puede averiguar la edad de las rocas a través del estudio de algunos radioisótopos (potasio-40 0 uranio-235, por ejemplo).

Es de gran importancia el estudio de los radioisótopos presentes en el medio ambiente (contaminación radiactiva), tanto de los naturales como de los producidos artificialmente, ya que los niveles elevados de estos afectan tanto a la salud humana como al medio ambiente.