Rafah (رفح en árabe, oficialmente مخَيَّم رَفَحْ (Mukhayyam Rafaḩ, y רפיח en hebreo, Raphiaḥ) es una ciudad de Palestina en la Franja de Gaza, sobre la frontera egipcia, y administrada por el Estado de Palestina. Es la capital de distrito de la Gobernación de Rafah, ubicada a 30 kilómetros al sur de la ciudad de Gaza. La ciudad es el mayor núcleo de población en la frontera entre la Franja de Gaza y Egipto, con una población estimada de 152 950 habitantes (según el censo de 2014), de los que unos 84 000 residen los campos de refugiados cercanos de Rafah y Tall as-Sultán.
Cuando Israel se retiró del Sinaí en 1982, Rafah se dividió en dos partes, una palestina y otra egipcia, dividiendo a familias que quedaron separadas por barreras de alambre de espino. La parte más importante de la ciudad fue destruida por Israel y Egipto para crear una gran tierra de nadie.
En Rafah se encuentra el Paso Fronterizo de Rafah, la única zona de paso entre Egipto y el Estado de Palestina. El único aeropuerto de Gaza, el Aeropuerto Internacional Yasser Arafat, se encontraba al sur de Rafah. El aeropuerto estuvo operativo de 1998 a 2001, hasta que fue bombardeado y arrasado por el ejército israelí después del asesinato de soldados israelíes por miembros de Hamás.
A través del tiempo, Rafah ha sido conocida como:
Rafah tiene una historia que se remonta a miles de años.
La primera mención aparece como Rf en una inscripción del faraón egipcio Seti I del 1303 a. C. Fue la primera parada en la campaña del faraón Sheshonq I al Levante en el año 925 a. C. En el 720 a. C. fue el escenario de la victoria del rey asirio Sargón II sobre los egipcios. En el 217 a. C. la batalla de Rafia se libró entre el victorioso Ptolomeo IV y Antíoco III (se cree que fue una de las más grandes batallas jamás libradas en el Levante, con más de cien mil soldados y cientos de elefantes).
El texto arameo Tárgum de Onquelos menciona que la aldea bíblica Hazerim se encontraba en Rafah, sin mayores precisiones. La ciudad fue conquistada por Alejandro Janeo y estuvo en poder de los asmoneos hasta que fue reconstruida en la época de Pompeyo y Gabinio. Este último parece haber sido el responsable de un trabajo de restauración de la ciudad desde el 57 a. C. Rafah es mencionada en Estrabón (16, 2, 31), en el Itinerario de Antonino, y en el Mapa de Madaba.
Durante el periodo bizantino, Rafah se convirtió en una diócesis. Se han encontrado monedas y cerámica de dicho periodo. Llevó representación al Concilio de Éfeso del año 431 d. C. y sigue siendo una sede diocesal titular de la Iglesia Católica. Una pequeña comunidad de cristianos ortodoxos griegos persiste en la ciudad.
Rafah fue una importante ciudad comercial durante la primera parte del periodo árabe y una de las ciudades capturadas por el ejército rashidun del general 'Amr ibn al-'As durante el año 635 d. C. Bajo los Omeyas y los Abásidas, Rafah era el límite meridional del Yund Filastin ("Distrito de Palestina"). Según el geógrafo árabe al‑Ya'qubi, era la última ciudad en la Provincia de Siria y en el camino de Ramla a Egipto.
Una comunidad judía se asentó en la ciudad en los siglos IX y X, y posteriormente en el XII, aunque comenzó a declinar en el siglo XI y en el año 1080 emigraron a Ascalón. Una comunidad samaritana también vivió en la ciudad durante esa época. Como la mayoría de ciudades del sur de Palestina, la antigua Rafah tenía un pequeño puerto en la costa (el actual Tell Rafah), mientras que la ciudad principal se hallaba tierra adentro.
En 1226 d. C., el geógrafo árabe Yaqut al-Hamawi escribió de la antigua importancia de Rafah durante el periodo árabe temprano que era "en la antigüedad una ciudad floreciente, con un mercado, una mezquita y mesones". Sin embargo, continuó diciendo que, en el estado en el que se encontraba por entonces, Rafah estaba en ruinas, aunque era un puesto de correos ayubí en el camino hacia Egipto, poco después de la cercana Deir al-Balah.
En 1517, los otomanos incorporaron el pueblo a su imperio junto con el resto de Palestina, y en 1596 Beit Lahia aparecía en los registros de impuestos otomanos como una nahiya (subdistrito) de Gaza, en el liwa (distrito) de Gaza. Tenía una población de 15 hogares musulmanes y pagaba impuestos sobre trigo, cebada, cultivos de verano, algunos ingresos ocasionales, cabras y/o colmenas.
En 1799, el Ejército Revolucionario de Francia pasó a través de Rafah durante su invasión de Egipto y Siria.
Rafah era la frontera entre las provincias de Egipto y Siria. En 1832, la zona quedó bajo el control egipcio de Mehmet Alí, que duró hasta 1840.
El explorador francés Victor Guérin, que visitó la ciudad en 1863, advirtió dos pilares de granito que los habitantes de la zona llamaban Bab el Medinet (La puerta de la ciudad). En 1881, el archiduque Luis Salvador de Austria escribió: "Fragmentos de pilares de granito gris, todavía en pie, están aquí para que hagan juego con los caminos, los campos y la arena, y vimos uno en el suelo medio enterrado... Los pilares son los restos de un antiguo templo, Raphia, y tienen tanta importancia a los ojos de los árabes, que los llaman Rafah, como para marcar la frontera entre Egipto y Siria."
En 1917, el ejército británico capturó Rafah y lo usó como base para su ataque sobre Gaza. La presencia de las bases militares supuso un incentivo económico que trajo a muchos habitantes de vuelta a la ciudad.
En el censo de Palestina de 1922, llevado a cabo por las autoridades del Mandato Británico, Rafah tenía una población de 599 habitantes, todos ellos musulmanes, cifra que aumentó en el censo de 1931 a 1423, una vez más todos musulmanes, que vivían en 228 casas.
En 1945, la población de Rafah era de 2220 árabes y su territorio era de 40 579 dunams, según un estudio oficial sobre la tierra y su población. De ellos, 275 dunams estaban dedicados a plantaciones y tierra irrigable, 24 173 a cereales, y 16 131 dunams eran considerados tierra baldía.
El 15 de mayo de 1948 entró en vigor la Resolución 181 de Naciones Unidas, que establecía la partición de Palestina en dos estados, uno judío y otro palestino. Tras la expulsión o la huida de cientos de miles de civiles palestinos de sus hogares ante el empuje del ejército israelí, una serie de campos de refugiados se establecieron en Gaza para acoger a los recién llegados.
En la Guerra del Sinaí de 1956, Israel invadió Egipto con el apoyo de Francia y el Reino Unido. Durante los 7 días que duró la contienda, 111 personas (incluidos 103 refugiados) fueron asesinadas por el ejército israelí en el campo de refugiados de Rafah, en lo que pasó a conocerse como la masacre de Rafah. Las Naciones Unidas fueron incapaces de determinar las circunstancias que rodearon los crímenes.
Durante la Guerra de los Seis Días de 1967, el ejército israelí capturó Rafah junto con el resto de la Franja de Gaza y Cisjordania. Desde entonces, mantiene ocupados estos territorios de manera ilegal, según Naciones Unidas y el grueso de la comunidad internacional, que exige que Israel se retire a las fronteras establecidas con anterioridad a dicha guerra. En aquel momento la población de Rafah era de 55 000 personas, de las que solo 11 000 vivían en la propia ciudad.
En el verano de 1971, el ejército israelí, a las órdenes del general Ariel Sharon (entonces a la cabeza del Mando Sur de las IDF), destruyó unas 500 casas en el campo de refugiados de Rafah para hacer hueco a una serie de carreteras para las patrullas israelíes. Estas demoliciones causaron cerca de 4000 desplazados. Israel estableció los proyectos inmobiliarios Brasil y Canadá para acomodar a los palestinos desplazados y proporcionarles mejores condiciones de vida, intentando integrarlos con el resto de la población y con su nivel de vida. Brasil está justo al sur de Rafah y Canadá estaba al otro lado de la frontera, en el Sinaí. Ambos fueron llamados así por las fuerzas de pacificación de dichos países que habían estado alojadas en barracones en dichas ubicaciones. Después de que los Acuerdos de Camp David de 1978 ordenaran la repatriación de los refugiados del proyecto Canadá a la Franja de Gaza, se desarrolló el proyecto Tel al-Sultán al noroeste de Rafah para acomodarlos.
El 10 de octubre de 2003, tanques israelíes destruyeron 150 casas de Rafah en un intento de acabar con los túneles que unen la ciudad con Egipto. En mayo de 2004, el gobierno israelí, dirigido por el entonces primer ministro Ariel Sharon, aprobó una nueva demolición masiva de casas en Rafah llevada a cabo en la "Operación Arcoíris", que ocasionó 17 muertos en la localidad.
En septiembre de 2005, Israel se retiró unilateralmente de la Franja de Gaza, aunque a día de hoy todavía mantiene el control sobre su espacio aéreo y marítimo. Por ello, y porque no se ha producido una resolución que dicte lo contrario, la ONU sigue considerando la Franja de Gaza como territorio ocupado por Israel. Tras la retirada de Israel, Rafah quedó dividida en dos partes, quedando una de ellas en el lado egipcio de la frontera. Debido a la división de la ciudad, los contrabandistas crearon túneles bajo la frontera que conectan ambas partes y permiten el paso de bienes y personas.
Durante el conflicto entre Hamás e Israel del verano de 2014, un bombardeo israelí sobre una escuela de la ONU en Rafah dejó al menos diez muertos y numerosos heridos. La justicia militar israelí consideró el ataque "legítimo", dado que tres milicianos circulaban en motocicleta por las proximidades de la escuela. En este mismo conflicto, la captura del teniente israelí Hadar Goldin por parte de una unidad de la guerrilla de Hamás desencadenó un ataque masivo sobre Rafah con artillería y aviación que causó decenas de víctimas.
Al sur de Rafah se encuentra el Paso Fronterizo de Rafah, el único paso entre la Franja de Gaza y Egipto. Aunque inicialmente estuvo controlado por el ejército israelí, el control del paso fue transferido a la Autoridad Nacional Palestina en septiembre de 2005 como parte de la retirada unilateral de Israel de la Franja de Gaza. Una comisión de la Unión Europea comenzó a supervisar el paso en noviembre de 2005 por la preocupación israelí en asuntos de seguridad y, en abril de 2006, la Guardia Presidencial del presidente de la Autoridad Nacional Palestina, Mahmud Abás, asumió la responsabilidad de su control del lado palestino. Del lado egipcio, la responsabilidad del control del paso recae en los 750 guardias fronterizos permitidos por el acuerdo egipcio-israelí. El acuerdo fue firmado en noviembre de 2005 bajo presión estadounidense, y especifica que dicho acuerdo queda sujeto a los requisitos de seguridad que Israel demande.
Poco después de golpe de estado que llevó al poder en Egipto al mariscal Abdelfatah Al-Sisi en julio de 2013, se decidió el cierre indefinido del Paso Fronterizo de Rafah y desde entonces se ha reabierto en escasas ocasiones. En 2015, Egipto abrió el paso solamente 21 días.
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