El Rally Dakar de 2012, la 33.ª edición de la carrera rally raid más exigente del mundo, se realizó del 1 al 15 de enero de ese año, y por cuarta vez consecutiva en América del Sur, tras la cancelación de la edición de 2008 en África por amenazas terroristas. La empresa francesa ASO (Amaury Sport Organisation) es la organizadora del Dakar, que en esta oportunidad se disputó en Argentina, Chile y, por primera vez, Perú.
Las modificaciones más importantes a las reglas de la carrera, comprendían la reducción de la cilindrada de todas las motos, la cual no debía exceder los 450 cc. (en la edición del 2011, esta medida se aplicaba únicamente a los pilotos élite). Una medida similar se aplicó a los cuadriciclos: para los que tenían dos ruedas motoras los límites eran 750 cc. (motor de cuatro tiempos) y 500 cc. (motor de dos tiempos); para los de cuatro ruedas motoras el límite era de 900 cc.
En motocicletas, el francés Cyril Despres (KTM) ganó el cuarto Rally Dakar de su carrera, aunque mantuvo una reñida carrera con el ganador del 2011, Marc Coma (KTM), que se ubicó segundo. Un error de navegación de Coma, que lideraba hasta la segunda etapa, dio la oportunidad a Despres para que se adelantara en la clasificación general tras la tercera jornada a unos 10 minutos del español.Sin embargo, Despres tuvo un percance al inicio de la octava etapa en la que acabó varado en el barro, lo que permitió que Coma tomase el liderazgo en la clasificación general por 9' 32" adelante del francés. Terminado el recorrido, Despres apeló ante las autoridades que esa zona no estaba señalizada en el libro de ruta. El reclamo fue aceptado y rebajó la diferencia entre ambos en 1' 26".Para la novena etapa, Despres asumió el liderazgo de la clasificación general a 2' 28" de Coma,quien volvió a recuperar el primer lugar en la décimo segunda jornada a 1' 35" del francés.Sin embargo, en el penúltimo trayecto entre Nazca y Pisco, la moto del piloto español sufrió una avería en su caja de cambios que definió el triunfo de Despres; además se hizo acreedor a una penalización de 45' 00" por cambiar el motor del vehículo por segunda ocasión.En tercer puesto arribó el portugués Hélder Rodrigues (Yamaha); y Laia Sanz (Gas Gas) fue la única de las tres mujeres en competencia que terminó el rally, ubicándose en la 39ª posición.
En cuadriciclos, la carrera fue dominada desde la tercera etapa por pilotos argentinos, en la que Alejandro Patronelli ganó su segundo Rally Dakar consecutivo; fue seguido por su hermano Marcos Patronelli, y en tercer puesto, Tomás Maffei, todos con vehículos Yamaha. Por otra parte, Sergio Lafuente (Yamaha) se convirtió en el primer uruguayo en ganar una etapa del Rally Dakar en cualquier categoría, al ocupar el primer puesto en las primeras dos jornadas de la carrera.
En coches el liderazgo de la clasificación general fue dominado por los vehículos MINI, y en el podio también entró en disputa el Hummer de Robby Gordon,quien fue excluido en la décima etapa por una “incorformidad técnica” de su automóvil, aunque continuó en la carrera debido a que apeló la decisión .
La carrera fue ganada por el experimentado piloto francés Stéphane Peterhansel, quien se agenció su décima victoria en la historia del rally, cuatro de ellas en un automóvil. En segunda posición llegó Nani Roma, también al mando de un MINI; y el podio fue completado por Giniel de Villiers (Toyota Hilux). El ganador del 2011, Nasser Al-Attiyah, quien se encontraba pilotando un Hummer, debió abandonar la carrera en la novena etapa por problemas en el vehículo, el cual ya había tenido fallas en etapas anteriores.Entre los pilotos hispanoamericanos, destacó el argentino Lucio Álvarez (Toyota Hilux) que se ubicó sexto en la clasificación general, la mejor posición en la historia del Dakar para un piloto de esa nacionalidad en automóviles; y el mismo mérito fue para el chileno Boris Garafulic (BMW, 12º).
Por su parte, en los camiones, el holandés Gerard de Rooy al mando de un Iveco, lideró la clasificación general en trece de las catorce etapas, por lo que ganó su primer rally e interrumpió el dominio de los vehículos Kamaz que por tres ediciones consecutivas habían logrado la victoria.Completaron el podio Hans Stacey (Iveco), y Artur Ardavichus (Kamaz).
La sexta etapa del rally debió ser cancelada por primera vez en la historia debido a una condición climatológica adversa debido a fuertes nevadas en la zona que, más la lluvia, obligaron a cerrar el paso de San Francisco por el que cruzarían los vehículos para ingresar a territorio chileno. Todos los participantes cubrieron la etapa en caravana y tomaron el rumbo hacia el cerro Doña Inés. La travesía fue llamada Operación Guillaumet por el director del rally Etienne Lavigne, en honor a Henri Guillaumet, piloto aviador francés que sobrevivió en Los Andes tras la caída de su nave.
En la primera etapa de la carrera, se produjo el fallecimiento del piloto argentino de motocicletas, Jorge Andrés Martínez Boero, quien sufrió un grave accidente que le provocó un traumatismo en el tórax. Fue la segunda muerte de un competidor desde que el Rally Dakar se realiza en Sudamérica.
En la competición no participó el piloto español Carlos Sainz, campeón en coches del 2010, debido al retiro de su equipo Volkswagen del rally; así como los rusos Vladimir Chagin, siete veces ganador de la categoría de camiones, y Firdaus Kabirov, en dos ocasiones ganador de la misma categoría. Otras ausencias eran las del estadounidense Mike Miller en autos (2° en 2009, y 3° en 2010); y el francés David Frétigné en motocicletas (3° en 2009, 5º en 2010).
Entre otros datos del rally, cincuenta naciones de todo el mundo fueron representadas en la carrera; 190 países recibieron retransmisiones televisivas del Dakar durante todos los días de la competición, con una audiencia de 1,5 millones de espectadores; y el número de competidores inscritos —como pilotos, copilotos y mecánicos— totalizaban 742;de los cuales once eran mujeres.
Los vehículos inscritos antes de la salida hacían un total de 465, desglosados en 171 autos, 185 motos, 33 cuadriciclos y 76 camiones. Luego de estar alojados en la Base Naval Mar del Plata de la Armada Argentina, las unidades efectuaron una salida simbólica, la cual tuvo lugar en una rampa ubicada en la rambla del Casino de dicha ciudad turística.La lista oficial, tras la fase de verificaciones técnicas administrativas, dio como resultado un total de 443 vehículos participantes, que incluía 178 motos, 30 cuadriciclos, 161 coches y 74 camiones.
La etapa seis fue cancelada por malas condiciones climatológicas.
- Diez primeros clasificados en cada una de las cuatro categorías en competencia.
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