Rebecca West nació en Londres.
Rebecca West (Londres, 21 de diciembre de 1892 — ibídem, 15 de marzo de 1983), nombre de la rebelde heroína de la obra de Ibsen Rosmersholm, fue el pseudónimo con el que se dio a conocer la escritora, periodista, crítica y feminista inglesa Cecily Isabel Fairfield.
Hija de Isabel (escocesa), pianista, y Charles Fairfield (irlandés), periodista y mujeriego, que abandonó a su familia en 1901 para montar una fábrica de productos farmacéuticos en Sierra Leona y que, solo y arruinado, murió en Liverpool en 1906. Su familia —era la menor de tres hermanas— se trasladó a Edimburgo, donde Cicely comenzó sus estudios, pero que tuvo que abandonar en 1907, al enfermar de tuberculosis. A partir de entonces gran parte de su formación fue autodidacta.
En septiembre de 1912, Rebecca West inició una íntima amistad con el escritor H. G. Wells (paradójicamente, a raíz de una crítica corrosiva escrita contra él); ambos escritores se hicieron amantes a finales de 1913. De esa relación nació Anthony West, el 4 de agosto de 1914. Aunque su romance sólo duró diez años, su amistad duró hasta la muerte de Wells en 1946. En 1930, con 37 años, Rebecca West se casó con el banquero Henry Maxwell Andrews, con el que permaneció hasta su muerte en 1968, año en que ella regresó a Europa, instalándose en Londres.
Delicada de salud desde 1970, murió con noventa años tras una larga enfermedad, el 15 de marzo de 1983.
Tras asistir a la Academia de Arte Dramático entre 1910-1911 (periodo en el que adoptó el seudónimo de "Rebecca West"), Cicely comenzó su carrera como columnista de un semanario sufragista, a partir de 1911; con anterioridad había firmado con su nombre una carta dirigida al diario The Scotsman, publicada el 16 de octubre de 1907, con el título Las reclamaciones electorales de la mujer. Su colaboración con la líder feminista Dora Marsden, se truncó en 1914, y concentró su trabajo periodístico en el Daily News y el periódico socialista The Clarion. Como portavoz de los ideales tanto socialistas como feministas, la West llegó a colaborar en publicaciones como The New Yorker, The New Republic, Sunday Telegraph y New York Herald Tribune; y como corresponsal en The Bookman.
En julio de 1914 se publicó su novella Indissoluble Matrimony (disponible en español desde 2010) en las páginas del primer número de la revista vorticista Blast, una publicación de vanguardia en la que compartió protagonismo como escritores como Ford Madox Ford y Ezra Pound. Tras esta breve incursión, su siguiente obra fue El regreso del soldado (1918), donde analiza los efectos de la neurosis de guerra en los soldados que volvieron del frente tras servir en la Primera Guerra Mundial. El juez (1922) refleja su militancia feminista y aborda temas tan conflictivos en la época como la violación o las circunstancias sociales de las madres solteras.
Una de sus principales obras ensayísticas, Cordero blanco, halcón gris (1941), es un estudio sobre Yugoslavia y una crítica del nazismo. El significado de la traición (1947) es una inteligente compilación de los reportajes que escribió para la revista New Yorker sobre los juicios por traición de los británicos tras la Segunda Guerra Mundial (1939-1945).
Partidaria del Frente Popular del gobierno en España durante la Guerra Civil Española, West creó el "Comité de Ayuda a Personas sin Hogar" para mujeres y niños españoles, junto a Emma Goldman, Sybil Thorndyke, Fenner Brockway y CEM Joad. Sus críticas al comunismo tras la conclusión de la Segunda Guerra Mundial, hicieron que algunos observadores la acusaran de macartista, acusaciones que ella misma refutó.
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