La Rebelión de Tambov (1920-1922) fue uno de los mayores levantamientos del campesinado contra los bolcheviques durante la guerra civil rusa, únicamente comparable por magnitud y organización a la revolución majnovista. Pasaría a la historia soviética como la Antónovschina (Анто́новщина) por el nombre de su líder, Aleksandr Antónov, antiguo miembro del Partido Social-Revolucionario.
Antónov había sido condenado a veinte años de prisión en 1904 por volar un tren, pero recibió una amnistía del Gobierno Provisional Ruso en 1917, regresando a su natal gobernación de Tambov. Sirvió como jefe de policía en Kirsánov hasta después de la Revolución de Octubre. Como el Gobierno Provisional se negaba a debatir sobre el problema agrario se unió a los socialistas revolucionarios de izquierda.
Los campesinos odiaban a los bolcheviques por sus requisas forzadas de las cosechas como parte del comunismo de guerra. Estas ponían al límite de la supervivencia a los aldeanos, ya que los bolcheviques no consideraban sus necesidades alimenticias al exigir sus cuotas. Otra fuente de odio eran las levas forzadas que provocaron numerosos fugitivos. En el verano de 1919, Antónov huyó al bosque por formar una banda que asesinó a varios activistas bolcheviques. Así surgieron guerrillas como la que mandaba Antónov en el otoño, formada por desertores del Ejército Rojo, eseristas y campesinos que se resistían a las requisas en los bosques. Sus primeros actos fueron asesinar a funcionarios especialmente odiados por la población y asaltar granjas estatales. Mataron a más de 200 recolectores de grano gubernamentales y durante el año siguiente sus fuerzas fueron creciendo sin parar, pasando de los 150 iniciales a 6.000 para inicios del verano de 1920, pero habría que esperar hasta después de la derrota del Ejército Blanco de Antón Denikin para que hubiera un verdadero levantamiento masivo. Los otros dirigentes de esta fuerza eran su hermano menor, Dmitri Stepánovich Antónov, y el eserista Piotr Mijáilovich Tokmakov.
El 19 de agosto de 1920 estalló una rebelión en el óblast de Tambov. Los campesinos insurrectos se organizaron a través de la Unión de Campesinos Trabajadores (Soyuz Trudovyj Krestyán, Союз Трудовый Крестьян, STK). El poseer su propio programa político les dio una fuerza y coherencia de la que carecieron otros levantamientos campesinos. Sin embargo, este movimiento no dejaba de basarse en el hartazgo de la población pero sin tener una idea clara de cómo reemplazar al gobierno. En cambio, Antónov soñaba con marchar sobre Moscú y acabar con el poder comunista. Contaban con 14.000 o 18.000 hombres, «desertores en su mayor parte». De estos, cinco a siete mil tenían armas de fuego. En cambio, según otras fuentes, a finales del mes los rebeldes eran seis grupos que totalizaban 4.000 hombres con una docena de ametralladoras y varias piezas de artillería. Como las autoridades comunistas estaban ocupadas en la guerra polaco-soviética y la ofensiva de Piotr Wrangel en la Táurida, solo tenían 3000 tropas poco fiables en dicho óblast. Los primeros en sufrir la furia de los aldeanos fueron los destacamentos encargados de requisar los granos.
Los rebeldes trataron de marchar sobre la ciudad de Tambov. Una «muchedumbre de pieds-nus» de todos los sexos y edades, que crecía como una bola de nieve y la que se unieron algunos desertores rojos, se dirigió como una especie de «peregrinación» a la urbe, pero fue dispersada por las ametralladoras a apenas diez kilómetros de su objetivo.
A fines de octubre, el jefe del VOJR en la gobernación de Tambov, Vasili Kórnev, enfrentó en una serie de batallas a los azules. Según sus cartas, mató a 3000, hirió a 300 y capturó a 1.000 junto a cuantiosas armas, municiones y suministros (como un teléfono y una cocina de campaña). Sus bajas fueron 90 muertos y menos de 200 heridos. De todas formas, fue responsabilizado por la rebelión y removido. Algunas fuentes dicen que los azules apenas eran 8.000 jinetes en noviembre.
Pronto los óblast de Tambov, Sarátov, Penza y parte del de Vorónezh estaban en armas. Un territorio poblado por más de tres millones de personas, un 90% agricultores y artesanos. La región estaba densamente poblada, con tierras ricas y llenas de bosques que ofrecían muchos trabajos, sobre todo al haberse apropiado de las tierras en 1917 y expulsado a los propietarios pero las exigencias del gobierno bolchevique y la guerra civil rusa les impidieron sacar provecho, lo que solo daba ánimos a la insurrección. La seriedad del levantamiento armado obligó a crear la Comisión Plenipotenciaria del Comité Ejecutivo Central Ruso del Partido Bolchevique para la Liquidación del Bandidaje en la Provincia de Tambov.
Aunque los socialistas revolucionarios de izquierda (SR) habían inspirado al movimiento, sus dirigentes nunca comulgaron completamente con sus postulados y ningún miembro importante de los eseristas estaba entre ellos, la persecución sufrida tras su fallido levantamiento se los impidió.
El 5 de noviembre, dos a seis millares de azules, la mayoría a caballo, atacaron en dos grupos coordinados la estación ferroviaria de Sampur, capturando un cañón, algunas ametralladoras y numerosos revólveres y rifles. Fracasaron en su intento de sabotear las líneas férreas y rápidamente se retiraron. Por entonces, informes bolcheviques decían que dos mil partisanos seguían en los bosques de Novokhoper, cerca de la estación. La principal fuente de información que tenían los campesinos de lo sucedido en otros frentes eran los prisioneros rojos. En ese mes los bolcheviques en la región apenas eran 5000.
En el pico de su poder, gracias a su fuerte apoyo popular, los azules entre octubre de 1920 y enero de 1921 movilizaron 50.000 partisanos. En febrero serían 30 000 a 70.000, pero probablemente eran 20.000 o 40.000. Otros hablan de 20.000 combatientes a tiempo completo y otro tanto a tiempo parcial. Alrededor de 6.000 irían montados, entorpeciendo a las tropas gubernamentales, cuya falta de movilidad minaba su efectividad.
Nunca formaron un «ejército de guerrillas organizado». Debido a esto la mayoría de sus acciones eran asaltos impulsivos orquestados por cada banda contra los destacamentos bolcheviques encargados de requisar granos o reprimir a los aldeanos, una falta de coordinación que, sumada a su pobre armamento y entrenamiento y la carencia de un programa político claro, fue decisiva para su derrota.
Se organizaban en dos ejércitos divididos en un total de 21 regimientos. Las guerrillas se basaban en la vieja táctica de atacar sorpresivamente donde no eran esperados y huir inmediatamente después gracias a su superior conocimiento del terreno y movilidad de su caballería. Cada aldea estaba encargada de equipar y mantener a un grupo de estos combatientes, lo que era fácil pues muchos eran locales defendiendo sus comunidades. Ese localismo también les jugó en contra, estar demasiado encerrados en sí mismos les impidió buscar aliados en otros movimientos campesinos o marchar contra las grandes ciudades, cuyo control era lo que preocupaba a los bolcheviques porque su fuente de apoyo era el proletariado industrial.
Para finales de año los azules habían conseguido uno de los objetivos principales, los rojos habían dejado de enviar a sus territorios unidades para requisar granos. Los oficiales de los pueblos de los uyezd del sur de Tambov eran incapaces de tal acción, sus recursos estaban destinados únicamente a guarnecer las aldeas bajo su control pero el norte estaba en paz, al no ser una gran región productora de alimentos jamás vivió las requisas ni prendió la revuelta. La falta de armamento pesado impidió a los rebeldes hacerse con las ciudades por mucho tiempo, las que se volvieron refugios de comunistas y funcionarios de gobierno. Durante ese diciembre empezaron a llegar refuerzos de la Cheka, que llegó a contar con 3500 combatientes en el área. Dos meses después llegaría su líder, Félix Dzerzhinski, a dirigir sus operaciones.
Durante esa época los oficiales de las guarniciones y los militantes comunistas locales se quejaban del abandono cada vez mayor de Moscú, desde donde les enviaban cada vez menos suministros y refuerzos. En realidad los círculos militares del mando rojo habían decidido en concentrarse en una gran campaña de pacificación de Tambov: en cuanto sus tropas inundaran la provincia pronto se acabaría con el movimiento. Además cada vez era más difícil ayudarlos porque sus principales nexos de comunicación, los trenes blindados, eran continuamente atacados en la zona. Durante el invierno de 1920-1921 las reservas de alimentos en muchos pueblos estaban agotadas, como en Kozlov y Morshank, localidades ubicadas en los límites de la zona rebelde y cuya guarnición comunista vio a la mayoría de sus habitantes marcharse o dedicarse al mercado negro para sobrevivir.
El 23 de enero de 1921 250 cadetes montados del 6° regimiento Volche-Karachán logran defender el pueblo de Borisoglebsk de un importante contingente rebelde. Para los comunistas era clave mantener ese pueblo y el de Kirsánov en sus manos, pues era sus bastiones en medio de los campos controlados por los azules. Durante ese mes las autoridades rojas desmovilizaron a 4.000 locales que servían en guarniciones comunistas por no fiarse de ellos, estos inmediatamente se unieron a los partisanos. El 20 de marzo se anunció una amnistía general para todo aquel que se rindiera, durante las dos semanas que rigió cerca de 3000 azules capitularon pero muy pocos con armas en mano. Se empiezan a elaborar listas de rehenes, tomarse los primeros rehenes, tratar de poner a los campesinos pobres contra los kuláks y se disminuyen las cuotas de granos exigidas (por consejo de Nikolái Bujarin). Para entonces, el poder bolchevique había desaparecido de casi toda la región a pesar de tener 32.500 soldados de infantería y 8.000 de caballería más ametralladoras y cañones en la zona.
Los azules fueron capaces de movilizar grandes ejércitos campales. El 11 de abril Antónov congrega 5000 azules y lanza un ataque de pinzas sobre Rasskázovo (una hora antes lanzaba un ataque de distracción sobre Nizhne-Spásskoe con una pequeña fuerza). La guarnición estaba compuesta por una compañía de infantes, una unidad de militantes comunistas, un pelotón de ametralladoras, la brigada de Infantería Volga, llegada en enero de Sarátov, y el 2o. regimiento de la Cheka y rápidamente colapso. Su objetivo se logró: un cañón con dos o tres centenares de rondas, once ametralladoras, cuatrocientos rifles, cien mil municiones, ochenta teléfonos y 50 verst de cable). El 24 de abril congregaron en la aldea de Kobiaki cinco a diez millares de combatientes al mando de "Vaska Karás" (identificado como Vasili V. Nikitin-Koroliov) y Vasili F. Selianski. No todos participaron de la batalla. Pretendían tomar el pueblo de Kirsánov, cuya guarnición era una brigada de infantería moscovita dirigida por el comandante de caballería V. I. Dmitrenko. Un día después lanzaron dos asaltos igualmente infructuosos, abandonando 22 ametralladoras, armas menores y municiones de los vencedores. Perseguidos por la caballería enemiga, los azules tuvieron 2.000 muertos en los días posteriores según estimaciones del gobierno comunista.
Lenin encargo el 26 de abril a los generales Mijaíl Tujachevski y Ieronim Uborévich someter la revuelta. La coordinación política de las operaciones estaba a cargo de Vladímir Antónov-Ovséyenko. Gueorgui Zhúkov obtuvo en esta campaña su primera condecoración.
El 6 de mayo Tujachevski anuncia su campaña de pacificación. Ese mes un poderoso ejército de 30 000, 50.000 o 100.000 soldados rojos llegaron a la parte sur del óblast. El plan era «inundar el área de la rebelión con tropas». Incluían fuerzas regulares, «internacionalistas» chinos y húngaros y destacamentos de la Cheka, el ChON y el VOJR, aunque los contingentes decisivos fueron los numerosos cadetes y jinetes que llegaron. Iban apoyados por 70 piezas de artillería pesada, cientos de ametralladoras, 3 unidades blindadas, un avión, trenes blindados y armas químicas sobrantes de los arsenales de la Primera Guerra Mundial.
El 31 de mayo siete vehículos blindados al mando del general Iván Fedkó sorprendieron a 3000 azules en el pueblo de Dve Sestritsy y los dispersaron con cuantiosas bajas. Dos brigadas de infantería y una de caballería veterana al mando del general Grigori Kotovski fueron asignadas al sector de Tambov. Durante las dos primeras semanas de mayo 15.000 oficiales del Ejército Rojo se concentraron en Tambov para preparar la campaña. El 1 de junio Fedkó con tres vehículos armados con ametralladoras, los jinetes de Kotovski y la brigada de caballería siberiana de M. D. Kovaliov atacaron por sorpresa en el amanecer a Antónov y los 3000 partisanos con los que ocupaba Elan. Aunque los rebeldes lograron rechazar con sus rifles los blindados, huyeron ante la caballería de Kovaliov. El día 6 los vehículos blindados al mando de Fedkó consiguen una nueva victoria cerca de Chernyshovo. Entre el 1 y 9 de junio tres fuerzas bolcheviques dirigidas por Uborévich lanzaron un ataque coordinado con siete vehículos blindados contra el bastión rebelde del uyezd de Tambov, cerca del pueblo de Kámenka enfrentaron a 2.000 azules liderados por Antónov y Boguslavski en seis batallas. Mueren 800 partisanos. La región entre Tambov y Kirsánov quedaba pacificada. Estas tres fuerzas pretendían converger en Rzhaka: la brigada de caballería de Dmitrenko (2.000 hombres venidos de la estación de Sampur en el uyezd de Tambov), la brigada de caballería de Kotovski (1.000 soldados desde la estación de Lomovis en el uyezd de Kirsánov) y la 14a. brigada de caballería (1.000 jinetes por el río Vorona desde Karái-Púshkino en el uyezd de Kirsánov). Dos semanas después el comandante rebelde Aleksandr Boguslavski moría en combate. El mismo destino tuvieron Tokmakov, Karás y Selianski. Al acabar junio la rebelión estaba prácticamente vencida.
Para el mes de septiembre se habían reducido a un millar debido a la llegada masiva de tropas rojas. Al acabar ese año no quedaban más de 4.000 azules en pie de guerra. Con sus casi todos sus líderes muertos, las últimas partidas se refugiaron en ciénagas y bosques bajo constante persecución.
Los hermanos Antónov y varios de sus últimos seguidores murieron en combate contra un destacamento rojo el 24 de junio de 1922 en la aldea de Nizhni Shibriai, donde escondían sus pocas posesiones personales. La Cheka quiso arrestarlos e incendió la casa donde se refugiaron y cuando intentaron huir los abatieron. Para entonces su movimiento estaba reducido a unas pocas partidas.
Usualmente los familiares de los rebeldes eran usados como rehenes, otros eran retenidos al azar y en algunos casos se trataba de aldeas completas. Entre 50.000 y 100.000 aldeanos son internados en campos de concentración y la mayoría acabó en los más de cien gulag creados por el Estado comunista. Relativamente pocos fueron liberados o ejecutados, "apenas" 15.000 son fusilados. De todas formas, las ejecuciones masivas de aldeanos sospechosos y prisioneros fueron frecuentes en los pueblos.
Algunas aldeas fueron quemadas completamente. Las propiedades confiscadas a las familias arrestadas y exiliadas fueron entregadas a partidarios o colaboradores del régimen. Las actividades de la Cheka, la incorporación de miles de locales en el Partido Comunista de la Unión Soviética (con los beneficios que implicaba) y las concesiones de la NEP ayudaron en la primavera de 1921 a los bolcheviques a calmar la situación, especialmente el fin de las requisas de granos.
El total de muertos fue de 240.000, principalmente civiles.
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