Los referéndums sobre el estatus político de Donetsk y Lugansk fueron un procedimiento jurídico por el que se sometió al voto popular, la cuestión de la proclamación de la «independencia estatal» de estas regiones de Ucrania. La elección se celebró el 11 de mayo de 2014 en el contexto de las protestas prorrusas en el sudeste del país. El Gobierno interino de Kiev rechazó la legitimidad de ambas consultas, mientras que Estados Unidos y la Unión Europea tampoco las reconocieron, diciendo que no poseen «ninguna legitimidad democrática». En cambio, el gobierno ruso en Moscú aconsejó posponerlas, y luego las reconoció. El Consejo Civil de la región de Donetsk aprobó por unanimidad el plebiscito.
El Euromaidán (en ucraniano, Євромайда́н, Yevromaidán; «Europlaza») es el nombre dado a una serie de manifestaciones y disturbios heterogéneos de índole europeísta y nacionalista de Ucrania que en su punto álgido derrocaron al presidente Víktor Yanukóvich, líder de la formación política prorrusa Partido de las Regiones. Los sucesos se desencadenaron en Kiev la noche del 21 de noviembre de 2013, un día después de que el Gobierno de Ucrania hubiera suspendido in extremis la firma del Acuerdo de Asociación y el Acuerdo de Libre Comercio con la Unión Europea (UE).
Aunque el 30 de marzo de 2012, Yanukóvich y los líderes de la UE habían acordado un estatuto de asociación de Ucrania con la UE, la entrada en vigor se fue aplazando y las negociaciones quedaron estancadas durante un año, entre otras razones porque una de las exigencias europeas era la liberación de Yulia Timoshenko y Yuri Lutsenko, opositores al Gobierno. Ello no impidió que durante los meses previos al inicio de las protestas, Yanukóvich prometiera realizar las reformas necesarias para seguir adelante con la negociaciones.
Sin embargo, sorpresivamente, el 21 de noviembre de 2013, el Gobierno ucraniano, encabezado por Mikola Azárov, publicó una nota oficial en la que informaba que el proceso de preparación de la firma del acuerdo quedaba «suspendido». Las razones esgrimidas fueron la caída en la producción industrial y el mantenimiento de relaciones con los países de la Comunidad de Estados Independientes. Yanukóvich asistió a la cumbre de la UE los días 28 y 29, tal como estaba previsto antes de la suspensión unilateral, pero solo para declinar la última oferta europea, de 600 millones de euros, por considerarla «humillante». Por su parte, Azárov reprochó a la UE y al Fondo Monetario Internacional la falta del apoyo económico que hubiera compensado el «divorcio comercial» con Rusia, a la vez que admitía que había sido Moscú quien había conminado a Kiev a no sellar el pacto.
Desde el 21 de noviembre, se producen en Kiev varias concentraciones en la plaza de la Independencia exigiendo al gobierno retomar el diálogo con la UE. La concentración aglomeró a cientos de miles de personas en todas las inmediaciones de la plaza, con discursos diarios de líderes políticos opositores así como íconos culturales ucranianos y extranjeros que venían en señal de motivación y apoyo. Entre los principales gestores se encontraban: organizaciones sociales, la oposición política —incluido el grupo ultra-nacionalista y de extrema derecha Sector Derecho, uno de los principales organizadores del movimiento en Kiev e instigador de los disturbios, y el partido parlamentario de extrema derecha Svoboda— y las Iglesias ucranianas —como la Iglesia ortodoxa ucraniana del Patriarcado de Kiev—, con excepción de la Iglesia ortodoxa ucraniana del Patriarcado de Moscú. En las manifestaciones también participaron representantes de minorías étnicas (rusos, tártaros de Crimea, judíos, georgianos, armenios y otros) y ciudadanos de otros países (de Polonia, Bielorrusia, Georgia, Rusia y otros).
Las protestas desembocaron en disturbios, que fueron creciendo en intensidad, al punto de que hubo días en que muchos manifestantes continuaban sus protestas toda la noche, lo que hacía imposible su desalojo del lugar por parte de las autoridades. El 16 de enero, la Rada ordenó penas contra los manifestantes, el bloqueo de edificios administrativos y la instalación de tiendas de campaña. Esto fue tomado por los manifestantes como un veto a su derecho de manifestarse y protestar. Desde entonces, las protestas provocaron una escalada de violencia en rechazo a las nuevas leyes. Como resultado, el 22 de enero las manifestaciones registraron cinco muertos por primera vez desde su inicio. Entre tanto, las protestas se fueron expandiendo a lo largo del centro y oeste del país y con algunos focos en el este, mayoritariamente ruso. La exigencia no era solo el cambio económico a Europa, sino el cambio total de gobierno, lo que llevó a la dimisión de Azárov el 28 de enero y, a que Parlamento reunido en asamblea extraordinaria, derogara las polémicas leyes que limitaban los derechos de manifestación y reunión.
La noche del 19 y 20 de febrero, Yanukóvich y los principales líderes de la oposición (Vitali Klichkó, Arseni Yatseniuk y Oleh Tiagnibok) acordaron una tregua, y el desarme de las barricadas colocadas en la plaza de capital anteriormente como medida de contención a las fuerzas policiales. El 21 de febrero —tras el llamado “Jueves Negro” (20 de febrero) en el que murieron más de 60 manifestantes—, se aprobó un acuerdo entre ambas partes para adelantar las elecciones, formar un gobierno de transición, volver a la Constitución de Ucrania de 2004 y frenar la violencia. En la madrugada del 21 al 22 de febrero Yanukóvich, sin informar al parlamento, abandonó la capital y desapareció en dirección desconocida. El 22 de febrero, por la mañana, la Rada Suprema lo destituyó de su cargo por "abandono de sus funciones constitucionales" y tomó el control del país votando, por mayoría constitucional, la vuelta a la Constitución de 2004, acordada el día anterior. Sólo después de dicha vuelta al sistema político parlamentario, en lugar del presidencial, Oleksandr Turchínov asumió la presidencia del parlamento, previa renuncia por escrito del presidente anterior. Al día siguiente, Turchínov fue nombrado primer ministro en funciones con el fin de realizar la coordinación de tareas de gobierno. El 28 de febrero, Yanukóvich reapareció en Rostov del Don (Rusia), donde denunció un presunto golpe de Estado.
Las protestas prorrusas en Ucrania hacen referencia a una serie de manifestaciones, disturbios y episodios de desorden civil acaecidos en las regiones del este y sur de dicho país entre febrero y mayo de 2014, como reacción al fin del gobierno de Víktor Yanukóvich producto de las protestas del Euromaidán y, en paralelo a la crisis de Crimea en el mismo país.
El 21 de noviembre de 2013 en Kiev se inició el Euromaidán, una serie de manifestaciones de índole europeísta debido a la suspensión de la firma del Acuerdo de Asociación entre Ucrania y la Unión Europea. Tras varios meses de protestas y disturbios y luego del llamado Jueves Negro (20 de febrero de 2014) en el que murieron más de 60 manifestantes en este marco de tensión, el 22 de febrero, por la mañana, los manifestantes opositores ocuparon las principales instituciones con sede en Kiev. La Rada Suprema tomó el control del país y Oleksandr Turchínov asumió la coordinación del Gobierno y la presidencia del Parlamento, cayendo así el gobierno de Yanukóvich.
Algunos medios rusos se han referido al fenómeno como la «Primavera rusa» (en ruso: Русская весна). Por otro lado, fue detectada la presencia de ciudadanos rusos participando en tales protestas, mientras que la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa (OSCE) denunció que Ucrania ha prohibido la entrada al país a periodistas rusos. Las protestas ocurrieron al menos en once ciudades y numerosos activistas utilizaron banderas de Rusia así como banderas con bandas anaranjadas y negras, los colores de la Orden de San Jorge, que en forma de lazos solidarios se utilizan para conmemorar el Día de la Victoria en la Gran Guerra Patria y otras acciones patrióticas rusas.
En medio de las protestas separatistas se produjo una intervención militar, donde las Fuerzas Armadas de Rusia se desplegaron en Crimea —incluyendo Sebastópol—, con el objetivo, según el Kremlin, de garantizar la integridad de los ucranianos prorrusos habitantes de Crimea y las bases rusas estacionadas allí, hasta que se normalizara la situación socio-política; desoyendo las advertencias de no invadir lanzadas por Estados Unidos y Kiev. Sin embargo, la cancillería rusa declaró en reiteradas ocasiones que Rusia no realizaba ninguna actividad militar «inusual o imprevista» en la frontera ucraniana. No obstante, en marzo de 2015 el presidente Putin reconoció que fue él mismo quién dirigió al detalle la operación militar para la "reunificación" del país con Crimea.
En Lugansk la pregunta fue: «¿Apoya usted el acto de independencia estatal de la República Popular de Lugansk?»
Hacia el 10 de mayo, se confirmó la ausencia de observadores internacionales. El referéndum sobre el estatus político de Lugansk, fue anunciado para el 11 de mayo de 2014, en el que los electores decidieron sobre la proclamación de la «independencia estatal» de esta región de Ucrania, en el contexto de las protestas prorrusas en el sudeste del país. Ese mismo día, la autoproclamada República Popular de Donetsk también celebró un referéndum sobre su autonomía.
Encuestas iniciales realizadas por varios medios de comunicación internacionales mostraron una mayoría de votos a favor de la autonomía. En la noche del 11 de mayo, los resultados finales fueron dados: con una participación del 74,87 %, un 91,78 % votó al «Sí», a favor de la independencia de la República Popular de Donetsk, y un 7,1 % al «No».
El ministerio del interior de Ucrania afirmó que la participación total fue del 32 % en Donetsk y 24 % en Lugansk.
Los colegios electorales estuvieron abiertos a partir de las 09:00, hora local (06:00 UTC), y cerraron sus puertas a las 22:00 (19:00 UTC). Largas colas de ciudadanos que querían votar se formaron durante todo el día. La votación fue llevada a cabo en los mismos centros donde la población de la región suele votar durante las elecciones ucranianas. Autodefensas y policías realizaron un operativo de seguridad.
El referéndum comenzó temprano el 10 de mayo en Mariupol, por la posibilidad de que las fuerzas de seguridad ucranianas regresaran tras los incidentes del 9 de mayo. Otras localidades también reportaron la votación anticipada en algunas áreas. Unos 470 periodistas «observaron» el referéndum en la región de Donetsk.
En la ciudad de Krasnoarmiisk un comando de la Guardia nacional de Ucrania detuvo la votación en un colegio electoral y disparó ráfagas de fusil contra los ciudadanos desarmados, matando a uno de ellos; los vecinos acudieron de forma masiva al puesto de votación para defenderlo. Cuando un grupo de ciudadanos desarmados siguió gritando "fascistas" a los guardias ucranianos que se retiraban, estos dispararon hiriendo gravemente a un anciano; como resultado final, hubo al menos dos muertos y un herido. En Mangush, situada a 20 kilómetros de Mariupol, militares ucranianos confiscaron urnas y papeletas electorales. El presidente de la Comisión Electoral dijo que no podía establecer comunicación con dos puntos electorales en la ciudad de Krasni Limán, donde se reportaban combates entre activistas y militares ucranianos. Serguéi Pashinski, jefe interino de la administración del presidente de Ucrania, declaró que el operativo policial en las ciudades de Sloviansk, Krasni Limán y Kramatorsk y en sus alrededores se encuentra en «su fase final». Por seguridad, los colegios electorales en Mariupol fueron cerrados tempreno. Pese a los enfrentamientos, en Sloviansk han participado un 80% de los votantes. El pueblo de Andréevka, localizado en las cercanías de Sloviansk sufrió ataques de artillería del ejército ucraniano tanto antes como después de la votación, fueron destruidas algunas edificaciones y coches.
Durante el desarrollo de los comicios ocurrieron combates entre militares ucranianos y activistas en Novoaydar a 60 kilómetros de Lugansk y en Baraníkovka. En esta última ciudad se reportaron dos heridos.
De acuerdo con el artículo 73 de la Constitución de 1996 de Ucrania y el artículo 3 de la ley de 2012 sobre los referendos, los cambios territoriales sólo pueden ser aprobados a través de un referéndum si se permite que todos los ciudadanos de Ucrania participen, incluyendo los que no residen la zona.
El 30 de abril, el Gobierno ucraniano anunció que planea llevar a cabo un referéndum sobre la unidad territorial del país el mismo día de las elecciones. El gobierno se ha mostrado dispuesto a conceder garantías adicionales al estatus del idioma ruso en el este del país. El primer ministro ucraniano, Arseni Yatseniuk también avisó de que habrá «una importante remodelación del gabinete si no se consigue cumplir la aspiraciones de los ciudadanos». Con dicha propuesta, el gobierno de Kiev pretendió anular las consultas de Donetsk y Lugansk. Sin embargo, el 5 de mayo, el primer ministro ucraniano propuso una «consulta no vinculante», en lugar de un referéndum, para determinar el nuevo modelo de Estado. Yatseniuk presentó ante la Rada Suprema un proyecto de ley sobre la celebración de dicha consulta el mismo día de las elecciones. Además encargó al viceprimer ministro, Vladímir Groisman, que organice debates regionales y municipales sobre la reforma constitucional. El Ministerio de Relaciones Exteriores de Rusia tachó la propuesta de «cínica» y «alejada de la realidad» y también dijo que la consulta «no conducirá a nada más que a un mayor agravamiento de la crisis».
Denis Pushilin anunció inmediatamente después del referéndum que los militares de Ucrania debían dejar Donetsk, ya que los consideró «ocupantes». También dijo que «es necesario (para la República Popular de Donetsk) para formar los órganos del Estado y las autoridades militares tan pronto como sea posible». El 12 de mayo, el Consejo de la República Popular de Donetsk declaró su soberanía y pidió a Moscú que considere la posibilidad de su integración a la Federación de Rusia para restablecer la «justicia histórica».
El denominado gobernador popular de Lugansk, Valeri Bólotov, proclamó el 12 de mayo la independencia respecto de Ucrania. Anunció que el óblast no participará en las elecciones del 25 de mayo y que la República Popular de Lugansk está dispuesta a pedir a la ONU que reconozca su independencia. Bólotov subrayó que "hemos escogido nuestro camino de independencia frente a las arbitrariedades y el sangriento dictado de la camarilla de Kiev, el fascismo y el nacionalismo, el camino de la libertad, el camino del estado de derecho".
El 13 de mayo Bólotov fue herido a bala en un atentado. Los disparos fueron hechos a distancia cuando Bolotov se trasladaba en un vehículo.
El 2 de noviembre de 2014, se celebraron elecciones generales en las Repúblicas Populares de Donetsk y de Lugansk —en ese momento confederadas en la Nueva Rusia—. Como resultado de la guerra en el este de Ucrania iniciada el mismo año, estas entidades no reconocidas internacionalmente controlan de facto partes de las regiones de Donetsk y de Lugansk en la región del Dombás. Las elecciones, las primeras de su tipo desde el establecimiento de ambas repúblicas, se llevaron a cabo para elegir a sus órganos ejecutivos y parlamentos. En la República Popular de Donetsk, el actual líder Aleksandr Zajárchenko ganó el puesto de Jefe de Estado de la República Popular de Donetsk, y su partido República de Donetsk ganó la mayoría en el parlamento. En la República Popular de Lugansk, el actual líder Ígor Plótnitski ganó el puesto de Jefe de Estado, mientras su partido Paz para la Región de Lugansk ganó una mayoría en el parlamento.
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