Fuente: RBG, Edinburgh
El rododendro o azalea (Rhododendron, del griego: «ῥόδον» rhodon, rosa y «δένδρον» dendron, árbol) es un género de plantas angiospermas perteneciente a la familia Ericaceae, que contiene más de 1000 especies conocidas. Dado que es un género muy extenso, las plantas se organizan en subgéneros, secciones, subsecciones y series. Estos subgéneros se dividen en grupos:
Las especies de este género son arbustos o pequeños árboles (raramente árboles grandes), los menores no superan los 10 o 20 cm de altura y la especie más alta, R. arboreum, puede alcanzar los 30 m.
Las hojas se disponen en espiral; su tamaño oscila desde entre 1 y 2 cm en las especies más pequeñas a más de 50 cm en las mayores, excepcionalmente las de R. sinogrande pueden llegar a medir 1 m; y son tanto perennes como caducifolios.
En algunas especies, el envés de las hojas está cubierto por escamas o vellosidades. Algunas de las especies más conocidas se caracterizan por sus muchos racimos de grandes flores. Existen desde especies alpinas con pequeñas hojas y flores hasta especies tropicales tales como la serie Vireya que a menudo crecen como epifitas. Vegetan bien en suelos ácidos, produciendo numerosos racimos de grandes flores en forma de trompeta y lustrosas hojas ovaladas. La mayoría florecen durante un corto periodo de tiempo anualmente, pero durante ese breve tiempo se convierten en un asombroso despliegue de color. Las flores requieren polinización por zumbido.
El género Rhododendron está ampliamente extendido, aunque la mayor diversidad se da en la parte sureste de la cordillera del Himalaya, desde Nepal central y el Este de Sikkim hasta Yunnan y Sichuan, con otras zonas también de relevante diversidad en las montañas de Indochina, Japón y Taiwán.
Varias de las especies habitan también en Norteamérica y otras cuantas en Europa (Rhododendron ponticum). Hay asimismo especies tropicales que crecen al sur de Borneo y Nueva Guinea.
Existen varios cientos de cultivares de rododendro que han sido modificados para que produzcan flores más pequeñas o más grandes y una inmensa variedad de colores. Un ejemplo de uno de estos famosos cultivares es el rododendro del presidente Roosevelt. Esta variedad posee llamativas hojas variegadas y flores de brillante color rojo que se va decolorando hasta llegar al blanco en el centro.
Todos los rododendros contienen una toxina llamada grayanotoxina en el polen y el néctar, por lo que la miel derivada de estas plantas es muy venenosa. El resto de la planta también es venenosa, en especial las hojas.
Tanto las especies como los híbridos (incluidas las azaleas) se usan extensamente por todo el mundo como plantas ornamentales en jardinería. Muchas de ellas, así como sus cultivares, se cultivan para el comercio viverístico. Los rododendros son apreciados por su estructura, tamaño, flores y su comportamiento perenne.
Las azaleas se suelen utilizar como borduras alrededor de edificios y ocasionalmente como setos. Los rododendros de hojas más grandes en plantaciones informales, en jardines silvestres o como elementos aislados. En algunos lugares las especies mayores, tales como R. arboreum y R. falconeri, se podan para forzar el crecimiento en forma de árbol, llegando a alcanzar los 10 o 15 m, o incluso más.
El mayor jardín silvestre de rododendros del mundo se encuentra en Bakersville, Carolina del Norte (EE. UU.) Está situado en el parque natural Roan Mountain.
También es digna de mención la colección de rododendros en el jardín botánico de Kew en Londres, que se estructura en torno a un camino de unos doscientos metros en la parte norte del parque, y en el que se pueden observar especies de todos los tamaños y colores, incluyendo formaciones arbóreas de hasta cinco metros de altura.
Los rododendros se cultivan comercialmente para la venta en muchos lugares y en ocasiones se recogen ejemplares silvestres, aunque esta práctica es ya poco común en la actualidad. Los cultivadores mayoristas suelen hacer envíos mundialmente; en Estados Unidos la mayoría de ellos están ubicados en la costa oeste (Oregón, Washington y California). El cultivo a gran escala selecciona con frecuencia características demandadas por los cultivadores aficionados, tales como resistencia de las raíces a la podredumbre en suelos demasiado húmedos, posibilidad de forzado a la floración precoz, facilidad de enraizamiento u otros métodos de propagación, y facilidad de venta.
Al igual que otras ericáceas, la mayoría de los rododendros prefieren suelos ácidos, con un pH de entre 4,5 a 5,5. Algunas Vireyas tropicales y otras cuantas especies crecen como epifitas por lo que requieren una mezcla de suelo similar a la de las orquídeas. Los especímenes de este género poseen raíces fibrosas, por tanto necesitan sustratos bien drenados con alto contenido en materia orgánica. En zonas con mal drenaje o suelos alcalinos, se cultivan en parterres elevados utilizando como compost corteza de pino. Es importante un buen aporcado así como regar cuidadosamente, en especial antes de que la planta esté establecida.
Para una floración correcta es necesario que el botón principal de la raíz esté a nivel del suelo. Si se entierra demasiado, la planta crecerá sin problemas pero no echará flores.
Varias especies de insectos pueden provocar ataques en los rododendros. Los barrenadores y algunas especies de gorgojos son sus principales plagas, así como orugas y larvas de Lepidoptera (mariposas y polillas). Las enfermedades fúngicas principales incluyen podredumbre de raíz, tallo y brotes causada por el hongo Phytophthora.
El rododendro es la flor nacional de Nepal. También es la flor que representa a los estados de Washington y Virginia Occidental , en Estados Unidos, al estado de Sikkim en la India y a la ciudad de São Paulo, en Brasil.
Entre las especies de Rhododendron, pueden destacarse:
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