S4C (en galés Sianel Pedwar Cymru, es decir Canal Cuatro Gales) es un canal de televisión con vocación de servicio público, que se dirige a los habitantes del País de Gales. Toda su programación está en lengua galesa, y es el cuarto canal de televisión terrestre más antiguo del Reino Unido (precedido por BBC One (1936), Independent Television (1955) y BBC Two (1964); S4C comenzó sus emisiones un día antes que Channel 4.
El canal comenzó sus emisiones el 1 de noviembre de 1982, respondiendo a la demanda de un canal que sirviera a la población de habla galesa. Mientras el resto del Reino Unido recibía la señal de Channel 4, la nación de Gales se quedó con S4C. La programación original estaba compuesta por espacios en inglés (en su mayoría procedentes de Channel 4) y programas en galés en el horario central, de 18:00 a 22:00.
Desde el 30 de abril de 2010, fecha del apagón analógico en Gales, toda la programación de S4C está en idioma galés, mientras que Channel 4 funciona por separado.
Con motivo del lanzamiento de un cuarto canal de televisión para todo el Reino Unido, el parlamento de Gales solicitó al gobierno británico la creación de un canal de televisión en idioma galés para el territorio, del mismo modo que la ya existente cadena radiofónica BBC Radio Cymru. El servicio regional estaba entonces cubierto por BBC, a través de la filial BBC Wales, e Independent Television a través de su franquicia HTV.
Durante toda la década de 1970 se sucedieron campañas a favor de conseguir este medio de comunicación, y en 1979 los partidos conservador y laborista prometieron en sus programas la creación de un cuarto canal en galés. Sin embargo, a pesar de que el partido de Margaret Thatcher resultó vencedor en esos comicios, el nuevo secretario de Estado William Whitelaw se opuso con firmeza a la medida. En su lugar, Whitelaw sugirió que los galeses debían tener el mismo servicio que el resto de Reino Unido, el futuro Channel 4, con desconexiones territoriales. Esta decisión provocó duras críticas por parte de diversos sectores de la sociedad galesa, e incluso el líder del partido nacionalista Plaid Cymru, Gwynfor Evans, hizo una huelga de hambre en protesta.
Al final el ejecutivo de Thatcher acordó una posición intermedia, por la que el nuevo canal galés funcionaría como un canal independiente dentro de Channel 4, incidiendo en el horario de máxima audiencia como momento para las desconexiones en el territorio galés. De este modo, Whitelaw anunció la creación de S4C en septiembre de 1980.
Las emisiones inaugurales de S4C tuvieron lugar el 1 de noviembre de 1982 a las 18:00 horas, un día antes del nacimiento de Channel 4. La puesta en marcha del canal costó 94 millones de libras esterlinas, y fue cuestionado por las subvenciones que necesitó para mantenerse. Sin embargo, el canal consiguió consolidarse gracias a sus programas de producción propia y los espacios cedidos por Channel 4. Uno de sus primeros éxitos fueron series de animación como SuperTed o Fireman Sam, que terminaron emitiéndose en BBC One para el resto del Reino Unido.
Durante 28 años el canal emitió en analógico la programación habitual de Channel 4 en todo Reino Unido, pero reservaba el horario central para los programas en idioma galés. Con la llegada de la televisión digital terrestre S4C lanzó el canal digital S4C Digidol, que emitía contenidos en galés todo el día. Desde 1999 hasta 2010 gestionó un segundo canal, S4C2.
S4C se financia mediante los ingresos publicitarios y un canon fijado por el Departamento de Cultura, Medios y Deporte del gobierno británico. La mayoría de los programas están producidos por productoras contratadas por S4C, pero parte de ellos también están realizados por el ente público British Broadcasting Corporation, como parte de su cumplimiento con el servicio público.
El órgano que controla a S4C es la S4C Authority (galés, Awdurod S4C; español, Autoridad del Cuarto Canal Galés), organismo independiente (sin conexión con la Ofcom) que se encarga de supervisar la gestión del canal y de regular la calidad de sus emisiones.
S4C emite a través de televisión digital terrestre en el País de Gales. Sin embargo, puede verse también en el resto del Reino Unido gracias a las trasmisiones por satélite (Freesat, Sky Digital y Virgin) y cable.
Con el apagón analógico del 30 de abril de 2010, Channel 4 y S4C cuentan con su propio canal.
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