El Mohegan fue un barco de pasajeros de la compañía naviera estadounidense Atlantic Transport Line construido para el transporte transatlántico de personas que se puso en servicio en 1898. Se utilizó para llevar pasajeros y carga entre Londres y Nueva York. La empresa naviera operaba desde el Reino Unido, donde tenía registrados sus barcos. El 13 de octubre de 1898, en el transcurso de su segundo cruce del Atlántico, frente a la costa de Cornualles y debido a un cálculo erróneo del rumbo a seguir, el Mohegan encalló en el arrecife The Manacles y se hundió en solo doce minutos. Con 106 muertos, constituye el mayor siniestro en la historia de esa compañía naviera.
El Mohegan se construyó como un barco seguro y moderno, equipado con ocho mamparos herméticos, un sistema de bombas, iluminación de emergencia, tres brújulas y ocho botes salvavidas, con capacidad para 59 personas cada uno. El Lloyd's Register of Shipping clasificó al Mohegan en la categoría 1A, la más alta posible.
El vapor podía transportar 120 pasajeros de primera clase y en sus bodegas había espacio para hasta 700 cabezas de ganado. Estaba asegurado por un monto de £ 112 000. Los pasajeros tenían a su disposición un salón de música decorado con pan de oro y un salón para fumadores recubierto con roble pulido. Sus buques gemelos eran el SS Menominee, el SS Manitou¸ el Mesaba I y el SS Marquette (todos de 1898).
El barco de pasajeros y carga Mohegan se construyó en el astillero Earle’s Shipbuilding and Engine Company en la ciudad inglesa de Kingston upon Hull para la compañía naviera Wilson & Furness-Leyland, con sede en Londres. Fue botado el 6 de abril de 1898 bajo el nombre Cleopatra . La madrina fue Enid Wilson.
El barco zarpó el 31 de julio de 1898 en su viaje inaugural rumbo a Nueva York, donde arribó el 12 de agosto de 1898. Tras su llegada a Nueva York se detectaron diversas fallas, tales como sitios donde hacía agua y mal funcionamiento del sistema de refrigeración de calderas que se atribuyeron a una terminación precipitada de su fabricación. Los pasajeros se quejaron a la compañía naviera por las malas condiciones del barco, pero alabaron el buen comportamiento de la tripulación. Tras su regreso a Londres se tomaron medidas de reconstrucción y reparación que se prolongaron por 41 días. A ello siguieron más viajes de prueba y una inspección por parte del Board of Trade, que acreditó la navegabilidad del barco. En medio de estas acciones el entonces llamado Cleopatra cambió su nombre a Mohegan (de acuerdo con la denominación de la tribu de indígenas norteamericanos).
La empresa naviera Wilson & Furness-Leyland Line no acababa de estar conforme con el barco y, mientras aún se estaban llevando a cabo los trabajos de remodelación, se lo vendió a la Atlantic Transport Line, compañía que lo adquirió para reemplazar algunos barcos de su propia flota que habían sido requisados por el gobierno de los Estados Unidos como medios de transporte de tropas para la guerra hispano-estadounidense.
El jueves 13 de octubre de 1898 a las 14:30 h, el Mohegan zarpó en Tilbury para dar comienzo a su segunda travesía hacia Nueva York. La tripulación estaba compuesta por 97 miembros y llevaba a bordo 57 pasajeros y siete pastores de ganado. El barco estaba al mando de su capitán, Richard Griffiths. Entre las 1286 toneladas de carga había, entre otros, bebidas alcohólicas, cerveza, 3000 planchas de estaño, antimonio, linóleo, libros, además de víveres tales como queso, arroz, ciruelas secas y café. El barco atracó a las 19:30 h en Dover, donde desembarcó el práctico, D. T. Mulley. Aproximadamente a esa hora, el capitán ya tenía en sus manos un informe de uno de los ingenieros acerca de que el barco estaba haciendo agua (aunque en menor medida) por algunos sitios, y que se habían presentado otras dificultades técnicas.
El Mohegan alcanzó su velocidad máxima después de circunnavegar el condado de Kent y entrar en el Canal de la Mancha. Al pasar la costa de Cornualles, permaneció cerca de tierra. A algunos oficiales y otros miembros de la tripulación les llamó la atención que el Faro de Eddystone estaba demasiado lejos y la costa demasiado cerca, lo cual era el resultado del arrumbamiento equivocado.
Cuando el vapor se acercaba a la entrada del puerto de Falmouth, giró hacia la desembocadura del río Helford y se dirigió a la península The Lizard. Mantenía su velocidad máxima de 13 nudos. La guardia costera de Coverack notó lo que sucedía y trató de advertir al Mohegan por medio de cohetes frente a las rocas cercanas. A bordo del Mohegan no se percataron o se ignoró. El capitán del barco de rescate de Porthoustock, James Hill, también vio que el barco, muy iluminado, estaba avanzando a toda velocidad hacia los peligrosos escollos del arrecife de granito, The Manacle, y notificó a su tripulación.
Entretanto, a bordo del Mohegan la tripulación se alarmó también. A las 18:50 h. se dio la orden de detener las máquinas, pero el barco ya se encontraba demasiado cerca del arrecife. El Mohegan chocó a toda velocidad contra la roca denominada «Vase Rock», por lo que se desprendió el timón y se abrió el casco. La sala de máquinas se inundó de inmediato. Las tuberías de vapor se rompieron y los miembros de la tripulación huyeron al instante a las cubiertas más altas. Mientras el barco se hundía se desplazó hacia los acantilados de Maen Varses.
En esos momentos se servía la cena en el comedor. Muchos de los viajeros no se percataron de la gravedad de la situación hasta que las luces se apagaron a bordo y los pasajeros tuvieron que encontrar a oscuras el camino hacia la cubierta del barco. Era casi imposible lanzar los botes salvavidas porque el Capitán Griffiths había hecho poner un pasamano de seguridad adicional para evitar que los botes se balancearan en mares turbulentos. Pero esta barandilla obstruyó el arriar los botes salvavidas para lanzarlos al agua. Uno de los dos botes que a pesar de ello pudieron lanzarse, zozobró de inmediato debido a las altas olas.
No obstante, los testimonios de sobrevivientes coincidieron en describir la actitud del capitán, de los oficiales y la tripulación en general como impecablemente, responsable, profesional y heroica una vez desatada la emergencia. Según el relato de George Maule el capitán se habría «mantenido en el puente y entre los oficiales y la tripulación prevaleció el mayor orden».
La evacuación se dificultó aún más debido a la fuerte escora. Al principio, el barco se inclinó hacia babor, luego hacia estribor. Además, el barco era muy nuevo todavía y la mayoría de los miembros de la tripulación no estaban suficientemente familiarizados con los equipos de salvataje. Doce minutos después del choque con la roca, el Mohegan se hundió y 106 personas perdieron la vida. El Capitán Griffiths y todos los oficiales se hundieron con el barco. Después del hundimiento, la chimenea y las puntas de los mástiles sobresalían del agua poco profunda. El «Charlotte», barco de rescate de Porthoustock, estuvo listo para el salvamento a los 30 minutos y recogió a los sobrevivientes.
Entre los pasajeros en este viaje se encontraban las siguientes personas:
Gran parte de los cadáveres rescatados del agua fueron enterrados en el cementerio de la iglesia del municipio de St. Keverne. La compañía Atlantic Transport Line construyó un vitral en la iglesia para conmemorar a las víctimas fatales.Otros cuerpos fueron llevados a Londres, mientras que los cadáveres de ocho víctimas fueron enviados a Nueva York en el Menominee, una nave gemela del Mohegan.
El poeta escocés William McGonagall inmortalizó la catástrofe con su poema The Wreck of the Steamer Mohegan («El naufragio del vapor Mohegan»).
El hundimiento del Mohegan, así como el del buque de vapor estadounidense Paris frente al Lowland Point al año siguiente, llevó a la introducción de un buque de rescate en la ciudad portuaria de Coverack. Los restos del naufragio del barco continúan siendo un destino atractivo para los buceadores. De vez en cuando, todavía se recuperan elementos como algún ojo de buey, cerámica u objetos de bronce.
En la investigación del accidente, se descubrió que el cambio de rumbo a las 16:17 h frente al faro de Eddystone había provocado esencialmente el desastre. Más tarde surgieron rumores de que el Capitán Griffiths habría sobrevivido al hundimiento y habría huido. Según estas versiones, él sería accionista de la compañía naviera y tenía dificultades financieras, por lo que habría destruido el barco deliberadamente para recibir la suma asegurada. Estas acusaciones demostraron ser infundadas. El cadáver sin cabeza de Griffiths varó en la costa de la bahía de Caernarfon tres meses después del desastre.
Las teorías conspirativas no parecen tener mayor fundamento, entre otras razones, porque incluso si hubiese sido un buen negocio cobrar el seguro (que no lo era porque la embarcación estaba asegurada por un monto muy inferior al que se había invertido en ella) el capitán Griffiths no solo no hubiese recibido personalmente ninguna parte de la suma asegurada, sino que probablemente habría sido enjuiciado y hubiese tenido que responder por daños. La versión de que habría huido con otra vestimenta tampoco concuerda con el testimonio entregado por los sobrevivientes. Tampoco se logró reunir evidencia de que el capitán haya estado en algún conflicto con la empresa naviera.
Descartados estos rumores, lo cierto es que no hay explicación realmente satisfactoria para el arrumbamiento erróneo que llevó a la tragedia, de modo que este hundimiento sigue rodeado de misterios. En algún momento se manejó la teoría de que pudo haber existido alguna influencia magnética de las rocas en The Manacles, magnetismo que aumenta tras una tormenta. Se levantó la hipótesis de que esa influencia habría afectado a la brújula. Sin embargo, también esta hipótesis se desechó, estableciéndose que el arrumbamiento era el incorrecto, no la brújula.
El hundimiento del Mohegan sigue siendo hasta hoy el peor desastre en la historia de la Atlantic Transport Line. La pérdida del barco golpeó aún más a la compañía naviera, puesto ya que habían tenido que entregar varias de sus naves al gobierno de los Estados Unidos de América. La tragedia del Mohegan aparece en un episodio de la serie "Coast" que la BBC transmitió a partir del 19 de julio de 2009.
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