Santa Elena (en inglés Saint Helena) es una isla del océano Atlántico, ubicada a más de 1800 kilómetros de distancia de la costa occidental de Angola, en África. Administrativamente, es parte del territorio británico de ultramar de Santa Elena, Ascensión y Tristán de Acuña.
La isla es ampliamente conocida debido a que sirvió de prisión militar al exiliado emperador Napoleón I de Francia, desde su derrota final en la Batalla de Waterloo en 1815 hasta su muerte, en 1821.
La isla de Santa Elena fue descubierta el 21 de mayo de 1502 por Juan de Nova, navegante español al servicio del rey de Portugal, que regresaba de un viaje desde la India, y la nombró por Helena de Constantinopla. Aunque la isla estaba deshabitada, había en ella muchos bosques y agua dulce. Importaron ganado, verduras y árboles frutales, construyeron una capilla y varias viviendas, donde dejaban a los enfermos para volverlos a casa en la siguiente embarcación si se recuperaban, pero sin llegar a formar un asentamiento permanente. Los portugueses mantuvieron la localización de la isla en secreto, sobre todo por su posición geográfica. Su primer residente permanente fue Fernando López, un portugués de la India que se convirtió en traidor y fue mutilado por orden de Alfonso de Albuquerque, el gobernador de Goa. López prefirió estar exiliado que regresar a Portugal en malas condiciones, y fue enviado a Santa Elena en 1513. Por orden real, López visitó Portugal poco después, pero regresó a la isla, donde murió en 1530.
Los primeros ingleses que llegaron a Santa Elena fueron Thomas Cavendish, quien desembarcó en junio de 1588, durante su viaje alrededor del mundo; el capitán inglés Abraham Kendall, quien visitó la isla en 1591; y sir James Lancaster en 1593, haciendo escala rumbo a Inglaterra desde Oriente, y que regresó en 1603 a la isla en su primer viaje para la Compañía Británica de las Indias Orientales.
La isla continuó deshabitada hasta la llegada de colonos neerlandeses en 1645. En 1651 Santa Elena fue transferida a la Compañía Británica de las Indias Orientales, que estableció un destacamento en la isla y construyó un fuerte en 1658, llamado Jamestown, nombre dado en honor al duque de York, Jacobo II. En 1673 los neerlandeses tomaron posesión de nuevo de la isla, pero fueron expulsados unos meses después.
En esa época, alrededor de la mitad de los habitantes eran esclavos. En 1810 la Compañía comenzó la importación de chinos desde Cantón. Durante el mandato de la Compañía, la isla prosperó económicamente hasta 1870, cuando la apertura del canal de Suez de 1869 facilitó las comunicaciones marítimas entre Europa y Asia evitando la navegación rodeando África, una ruta en la cual Santa Elena servía como un punto de escala fundamental.
Santa Elena, debido a su lejanía e inaccesibilidad, sirvió como prisión para grandes personalidades de la historia. Napoleón Bonaparte pasó sus últimos años de vida deportado en la isla desde 1815 hasta su muerte, ocurrida el 5 de mayo de 1821. El general Piet Cronje y otros prisioneros de las guerras anglo-bóeres fueron trasladados a este territorio, que también sirvió de lugar de exilio a algunos jefes zulúes, incluyendo Dinizulu.
Desde 1854, el emperador Napoleón III negoció con el gobierno británico la compra de una pequeña parte de la isla que incluía la casa de Longwood y el valle de la Tumba, convertidas en propiedades de Francia en 1858 bajo el nombre de «dominios franceses de Santa Elena» y gestionados desde entonces por el Ministerio de Relaciones Exteriores francés. El pabellón Briars, la primera casa del emperador en la isla, fue introducido en el dominio en 1959, cuando su último propietario la donó a Francia, proceso que se completó en 2007. Pese al nombre de «dominios franceses», las tres propiedades no constituyen una dependencia de Francia, sino que son propiedades privadas de ese país dentro de la isla británica.
La autoridad ejecutiva en Santa Elena recae en la Reina Isabel II y la ejerce en su nombre el Gobernador de Santa Elena. El Gobernador es nombrado por la Reina con el asesoramiento del gobierno británico. La defensa y las relaciones exteriores siguen siendo responsabilidad del Reino Unido.
Hay 15 escaños en el Consejo Legislativo de Santa Elena, una asamblea legislativa unicameral, además de un Presidente y un Vicepresidente. Doce de los 15 miembros son elegidos en elecciones que se celebran cada cuatro años. Los tres miembros designados por derecho propio son el Secretario Principal, el Secretario de Finanzas y el Fiscal General, actualmente Susan O'Bey, Dax Richards y Allen Cansick, respectivamente. El Consejo Ejecutivo está presidido por el Gobernador y está compuesto por tres funcionarios designados por derecho propio y cinco miembros elegidos del Consejo Legislativo designados por el Gobernador. No hay un Ministro Principal elegido, y el Gobernador actúa como jefe de gobierno. En enero de 2013 se propuso que el Consejo Ejecutivo estuviera dirigido por un Consejero Principal que sería elegido por los miembros del Consejo Legislativo y propondría a los demás miembros del Consejo Ejecutivo. Estas propuestas fueron sometidas a un referéndum el 23 de marzo de 2013, donde fueron derrotadas por 158 votos contra 42, con una participación del 10%.
Tanto la Isla Ascensión como la de Tristán da Cunha tienen un Administrador designado para representar al Gobernador de Santa Elena.
Santa Elena es una de las áreas que componen el territorio de ultramar de Santa Elena, Ascensión y Tristán de Acuña.
El área administrativa de Santa Elena se divide en ocho distritos:
Situada en el océano Atlántico Sur, en la Dorsal Mesoatlántica, a más de 2000 kilómetros de la masa continental más cercana, Santa Elena es uno de los lugares más remotos del mundo. El puerto más cercano del continente es Moçâmedes, en el sur de Angola; las conexiones con Ciudad del Cabo, en Sudáfrica, se utilizan para la mayoría de las necesidades de transporte marítimo, como el barco de carga que sirve a la isla, el MS Helena.
La isla está asociada con otras dos islas aisladas en el Atlántico Sur, también territorios británicos: La Isla Ascensión, a unos 1300 kilómetros (810 millas) al noroeste, en aguas más ecuatoriales, y Tristán da Cunha, que está muy lejos de los trópicos, a 2.430 kilómetros (1.510 millas) al sur. La isla está situada en el hemisferio occidental y tiene la misma longitud que Cornualles en el Reino Unido. A pesar de su remota ubicación, las Naciones Unidas la clasifican como situada en el África occidental.
La isla de Santa Elena tiene una superficie de 121 km². Dentro del área administrativa de Santa Elena, se incluyen los pequeños islotes satélites y rocas como la Roca de Castle, Isla de Speerd, Los Needle, Roca de Lower Black, Roca de Upper Black (Sur), Isla de Bird (Sudoeste), Roca de Black, Isla del Valle Thompson, Isla de Peaked, Isla de Egg, Lady's Chair, Roca de Lighter (Oeste), Long Ledge (Noroeste), Isla de Shore, Isla de George, Isla de la Roca Rough, Roca de Flat (Este), Los Buoys, Isla de la Bahía Sandy, Los Chimney, Isla de White Bird y la Roca de Frightus (Sudeste), que en su conjunto suman 1 km².
En la isla existen al menos cuarenta clases de especies vegetales desconocidas en cualquier otra parte del mundo. Constituye por sí sola la ecorregión denominada monte y matorral de Santa Elena.
El clima de Santa Elena es tropical, marino y suave, templado por la corriente de Benguela y los vientos alisios que soplan casi continuamente. El clima varía notablemente en toda la isla. Las temperaturas en Jamestown, en la costa norte de sotavento, oscilan entre los 21 y los 28 °C (70-82 °F) en verano (enero a abril) y entre los 17 y los 24 °C (63-75 °F) durante el resto del año. Las temperaturas en las zonas centrales son, en promedio, 5-6 °C (9,0-10,8 °F) más bajas. Jamestown también tiene una precipitación anual muy baja, mientras que entre 750 y 1000 mm (30-39 pulgadas) caen por año en las tierras más altas y en la costa sur, donde también está notablemente más nublado. Hay estaciones de registro meteorológico en los distritos de Longwood y Blue Hill.
La economía de la isla se basa principalmente en la ayuda que recibe del Reino Unido y en la exportación pesquera, cría de ganado y venta de artesanías. Actualmente tiene un pequeño centro bancario.
El turismo que se realiza en Santa Elena se desarrolla sobre todo en los lugares donde estuvo Napoleón.
La emisión de sellos postales, principalmente destinados al coleccionismo, es también una importante fuente de ingresos para su economía.
Antes de la terminación del aeropuerto, los principales grupos de turistas eran excursionistas dedicados y jubilados, ya que el viaje en barco requerido en el RMS Santa Elena consumía unas dos semanas de ida y vuelta, por lo que no resultaba atractivo para los turistas medios con empleos regulares; los excursionistas estaban dispuestos a utilizar unas dos semanas de permiso para ir y volver de Santa Elena y los jubilados no se preocupaban por los tiempos de viaje. Una vez terminado el aeropuerto, la isla ha adquirido el potencial de atraer a una gama más amplia de turistas.
El gobierno en Santa Elena actualizó su estrategia de comercialización turística en 2018. En ella se esbozaban los mercados objetivo, los puntos fuertes de Santa Elena, los puntos débiles, las oportunidades y las amenazas. También se esbozaron los puntos de venta únicos de la isla, entre ellos la naturaleza (tiburones ballena y aves alámbricas), la cultura santa (un medio ambiente más seguro), el senderismo y las caminatas, el buceo, las artes y la artesanía, el destino gemelo con Sudáfrica, la fotografía, la carrera, la historia y el patrimonio (Napoleón), la observación de las estrellas, la carrera, las artes y la artesanía, y la comida y la bebida.
Hasta la pandemia de COVID-19, Santa Elena ha estado en camino de cumplir sus objetivos turísticos de un crecimiento del 12% anual, que se requiere para lograr más de 29.000 visitantes de ocio en el 25º año de funcionamiento del servicio.
La mayoría de las llegadas a Santa Elena son de turistas no residentes, seguidas de los que regresan (visitando amigos y parientes), seguidos de los residentes que regresan y luego de los que llegan por negocios. Alrededor del 37% de los turistas son británicos, el 21% sudafricanos, el 13% europeos que no son británicos, alemanes o franceses y el 9% estadounidenses o del Caribe. En 2018 el turismo contribuyó con aproximadamente 4 a 5 millones de libras a la economía, y en 2019 se incrementó a alrededor de 5 a 6 millones de libras.
En 2012, el gobierno británico aprobó una inversión de 300 millones de libras esterlinas para construir el Aeropuerto Internacional de Santa Elena de tal manera que se pudiera ofrecer una alternativa al viaje a la isla en barco desde Sudáfrica de cinco días a unas pocas horas en avión. El aeropuerto se abrió en forma oficial en junio de 2016. El 3 de mayo de 2017, después de casi un año de su inauguración oficial, arribó el primer vuelo comercial desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica; un Avro RJ86 que operó SA Airlink y tuvo 60 pasajeros a bordo.
Históricamente, el St Helena Turf Club organizó los primeros eventos deportivos registrados en la isla en 1818 con una serie de carreras de caballos en Deadwood. Santa Elena ha enviado equipos a varios Juegos de la Commonwealth. Santa Elena es miembro de la Asociación Internacional de Juegos Insulares. El equipo de críquet de Santa Elena debutó en el críquet internacional en la tercera división de la región africana de la Liga Mundial de Críquet en 2012. El primer torneo del equipo de fútbol de Santa Elena fue el Torneo de Fútbol de los Juegos Inter de 2019, tras el cual quedó clasificado en el décimo lugar entre los diez primeros.
La Copa del Gobernador es una carrera de yates entre Ciudad del Cabo y la isla de Santa Elena, que se celebra cada dos años en diciembre y enero.
En Jamestown se realiza una carrera cronometrada en Jacob's Ladder cada año, con gente que viene de todo el mundo para participar.
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