En el Marco del hinduismo, los sapta sindhu (en escritura devanagari, सप्त सिंधु; en el sistema AITS, sapta sindhu, literalmente, «siete ríos», de sapta: ‘siete’, y sindhú: ‘río’) son siete ríos que —entre todos los de la India— son considerados los más sagrados y por ello son objeto de peregrinaciones a algunos lugares de sus cursos o sus fuentes. El agua desempeña un papel purificador en el hinduismo, y frecuentemente las orillas de los ríos están acondicionadas con escaleras, gradas o bancadas (conocidas como ghats) para poder realizar las abluciones y la inmersión en el agua, parte de ese proceso de purificación.
El antiguo texto Rig-veda (el primer texto de la India, de mediados del II milenio a. C.) se refiere a menudo a los «siete ríos», como un grupo de ríos principales que ahora es difícil de identificar. Es probable que los nombres deriven de antiguos hidrónimos proto-indoiranios o protoindoeuropeos ya que hay nombres cognados en avéstico y en otras lenguas indoeuropeas.
Aparentemente el número siete es más importante que el nombre de esos ríos. Los «hapta həndu» mencionados en el Avesta se suelen equiparar con los siete ríos védicos.
Hoy día, los siete ríos que se consideran sagrados en la India son los siguientes:
Un tema recurrente en el Rigveda es el del dios Indra asesinando al demonio Vritra (literalmente, «el obstáculo»), liberando los ríos; en una variante del mito, Indra rompe la cueva de Vala, liberando las vacas que estaban dentro. Los dos mitos están separados, aunque ríos y las vacas están a menudo correlacionados poéticamente en el Rig Veda, como por ejemplo, en 3.33, un himno notable que describe el cruce de dos ríos crecidos por los carros de guerra y carromatos de la tribu Bharata:
Los sapta sindhu son un grupo de siete ríos principales de identificación incierta o variable. El número siete tiene mayor importancia que cuales son los integrantes exactos del grupo. La referencia es comparable con los sapta-rsis (‘siete sabios videntes’), y también con los (posteriores) siete mares o los siete climas mencionados en el Avesta.
Los hapta həndu del Avesta son generalmente equiparados con los sapta sindhavaḥ védicos: en Vendidad 1.18 estos son descritos como quince de las dieciséis tierras creadas por Mazda.
No está del todo claro cuales debían de ser los siete ríos. A menudo se localizan en el norte de la India /Pakistán oriental. Si se incluyen el Sárasuati —cuya madre es la diosa Sindhu, RV 7.36.6—y los cinco grandes ríos del Panyab (Sutudri, Parusni, Asikni, Vitasta, Vipash, todos afluentes del Sindhu), faltaría un río, probablemente, el Kubha. (El Sindhu es un caso especial, teniendo género femenino o masculino). Otras posibilidades incluyen el Arjikiya o el Sushoma. También se pueden comparar con la lista de los diez ríos, tanto al este como al oeste del Indo, en el Nadistuti sukta, RV 10.75. En 6.61.10, el Sarasvati es llamado «ella con siete hermanas» (saptasvasā), indicando un grupo de ocho ríos, aunque el número siete siga siendo más importante que los miembros individuales (véase también saptarshi, hapta karšuuar /haft keshvar, en avéstico). En RV 10.64.8 y 10.75.1, se refieren también tres grupos de siete ríos (tríḥ saptá sasrâ nadíyaḥ, «tres veces siete ríos errantes»), así como 99 ríos.
Por ello, la lista de los sapta sindhu puede que no haya sido fijada o en cualquier caso que no haya sido inmutable.
La identificación de los ríos rigvédicos es la forma más importante de establecer la geografía de los inicios de la civilización védica. Los ríos con identificaciones ciertas discurren desde el este de Afganistán hasta la llanura occidental del Ganges, agrupándose en el Panyab. Algunos nombres de ríos parecen volver en los nombres comunes indo-iraníes, con cognados en avéstico, en particular el Sarasvati (Haraxvaiti, en avéstico; Hara(h)uvati, en persa antiguo) y el Sarayu (Harayu, iraní; Harōiiūm, en avéstico; Harē, en persa moderno).
Algunos nombres pueden mostrar que han sido re-aplicados a otros ríos cuando el centro de la cultura védica se trasladó hacia el este. Es posible establecer una imagen clara de la última fase del Rigveda, gracias al Nadistuti sukta (10.75), ya que tiene una lista de ríos ordenada geográficamente. El río más importante del Rigveda, junto con el Indo, es el Saraswati, que se identifica comúnmente con el actual Ghaggar-Hakra, aunque se ha discutido también si el río Helmand sería el lugar posible de las primeras referencias rigvédicas. Esto es principalmente atribuido al movimiento de los arios védicos desde sus primeros asentamientos en Seistan (Arachosia; en avéstico, Haraēuua), Gandhara y el este de Afganistán hacia las llanuras del Indo y más allá. Por otro lado, algunos arqueólogos, como B. .B. Lal, han demostrado la posibilidad de que hubiera habido también movimientos de vuelta hacia el oeste de algunos clanes indoarios desde la cuenca del Indo, así como han resaltado la ausencia de huellas arqueológicas ciertas de cualquier intrusión externa en el subcontinente.
En la organización geográfica de la siguiente lista hay que tener en cuenta que algunos nombres que aparecen tanto en los primeros como en los últimos himnos pueden haber sido reaplicados a ríos diferentes durante la composición del Rig-veda.
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