Los siete mares es una expresión utilizada a lo largo de la historia de muchas culturas y pueblos en relación a un grupo de mares (reales o mitológicos) de Eurafrasia. Se usaba (y usa) tanto para referirse a un conjunto determinado de siete mares como al conjunto de los mares del mundo conocido en ese momento.
Tiene un origen muy remoto (se menciona por primera vez a Gaba en el siglo XXIII a. C.). Por ejemplo: En un manuscrito del siglo IX se indica que “Quien quiera ir a China debe cruzar siete mares”, y los mares a los que se refiere han cambiado mucho según la época y lugar, ya que la expresión ha sido empleada por la mayoría de los pueblos de la antigüedad: chinos, indios, antiguos griegos y antiguos romanos. A través de estos dos últimos, en particular, se estableció el grupo de «siete mares» que es mencionado con más frecuencia en la literatura medieval europea:
Actualmente, los siete mares han ido creciendo en número y la Organización Hidrográfica Internacional lista más de 100 cuerpos de agua conocidos como mares.
Hay que mencionar también que en la actualidad, mucha influencia de los medios han llevado a cambiar el sentido de la frase para adaptar los 7 Mares al mundo entero; dividiendo los océanos así:
Si bien el concepto medieval de los «siete mares» tiene sus orígenes en la Antigua Grecia y la Antigua Roma, la expresión «siete mares» ha existido desde mucho más tiempo, apareciendo ya en 2 300 a.C en el Himno 8 de la sumeria Enheduanna a la diosa Inanna.
En el siglo IX después de Cristo, el autor Ya'qubi escribió:
Este pasaje muestra ya los siete mares que se mencionaron en la literatura árabe medieval: el golfo Pérsico (mar de Fars), el golfo de Khambhat (mar de Larwi), la bahía de Bengala (mar de Harkand), el estrecho de Malaca (mar de Kalah), el estrecho de Singapur (mar de Salahit), el golfo de Tailandia (mar de Kardanj) y el mar de China Meridional (mar de Sanji).
Para Heródoto, el grupo tradicional de los «siete mares» consistían en el mar Egeo, el mar Negro, el mar de Mármara, el mar Jónico, el mar Rojo, el mar Tirreno —o mar Mediterráneo Occidental— y el mar Mediterráneo Oriental.
Virgilio, en el libro VI de la Eneida, también recoge la expresión, aunque no todos los usos romanos de la expresión latina «septem maria» serían similares a los de hoy. La red navegable en la desembocadura del río Po, en las marismas en la costa del Adriático, fue localmente llamada «Siete Mares» en la antigua época romana. Plinio el Viejo, escritor romano y comandante de la flota, escribió acerca de esas lagunas separadas del mar por bancos de arena:
En una historia de los estados venecianos puede leerse:
Los persas utilizaron el término «los siete mares» para referirse a las corrientes que formaban el río Oxus.
Una iconografía relativamente normalizada de los cuatro continentes y los cuatro ríos del mundo, que se desarrolló desde el Renacimiento, fijó imágenes reconocibles en el imaginario europeo, pero los «siete mares» no fueron diferenciados —Neptuno los gobernaba todos.
El clérigo y erudito del siglo XVII John Lightfoot menciona un conjunto muy diferente de los siete mares en su Commentary on the New Testament' [Comentario sobre el Nuevo Testamento]. Un capítulo titulado The Seven Seas according to the Talmudists, and the four Rivers compassing the Land [Los siete mares de acuerdo a los talmudistas y los cuatro ríos que abrazan la Tierra] incluye el «Gran Mar» (ahora conocido como mar Mediterráneo), el mar de Tiberíades (mar de Galilea), el mar de Sodoma (mar Muerto), el lago de Samocho y el Sibbichaean.
En la época colonial la Clipper Ship Tea Route, desde China hasta Inglaterra, era la ruta comercial más larga del mundo. Llevaba a los marineros a través de siete mares cercanos a las Indias Neerlandesas: el mar de Banda, el mar de Célebes, el mar de Flores, el mar de Java, el mar de China Meridional, el mar de Sulu, y el mar de Timor. Los «siete mares» referidos a esos mares, y si alguien había navegado los siete mares, eso significaba que había salido a, y regresó de, el otro lado del mundo.
Después de que los europeos descubrieran América, algunas personas utilizaban la expresión «siete mares» para referirse a los siete mayores cuerpos de agua en el mundo: 1.- El Océano Ártico, 2.- El Océano Atlántico, 3.- El Océano Índico, 4.-El Océano Pacífico, 5.- El Mar Mediterráneo, 6.- El Mar Caribe, y 7.- El Golfo de México.
Algunos modernos sistemas de clasificación geográfica cuentan siete océanos en el mundo: 1.- El Océano Pacífico Norte, 2.- El Océano Pacífico Sur, 3.- El Océano Atlántico Norte, 4.- El Océano Atlántico Sur, 5.- El Océano Índico, 6.- El Océano Antártico, y 7 si.- El Océano Ártico.
En 1896 el escritor y poeta británico Rudyard Kipling escribió una colección de poemas titulada The Seven Seas (1896) y lo dedicó a la ciudad de Bombay.
Hay una serie japonesa de anime llamada Tico de los siete mares de 1994.
La película Simbad: La leyenda de los siete mares fue estrenada en 2003, protagonizada por Brad Pitt, Catherine Zeta-Jones y Michelle Pfeiffer de Dreamworks Animation.
En la serie Los Caballeros del Zodiaco, durante la saga de Poseidón, los protagonistas deben enfrentarse a los 7 generales marinos que custodian el pilar de cada uno de los 7 mares.
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