Junto con los metales y los no metales, los semimetales (también conocidos como metaloides) comprenden una de las tres categorías de elementos químicos siguiendo una clasificación de acuerdo con las propiedades de enlace e ionización. Se caracterizan por presentar un comportamiento intermedio entre los metales y los no metales, compartiendo características de ambos. Por norma general y en la mayoría de los casos, tienden a reaccionar químicamente con no metales, aunque hay ciertos compuestos formados por metal y semimetal como por ejemplo el boruro de magnesio. Pueden ser tanto brillantes como opacos, y su forma puede cambiar fácilmente. Generalmente, los metaloides son mejores conductores de calor y de electricidad que los no metales, pero no tanto como los metales. No hay una forma unívoca de distinguir los metaloides de los metales verdaderos, pero generalmente se diferencian en que los metaloides son semiconductores antes que conductores. A diferencia de los metales, los cuales al aumentar la temperatura disminuye su conductividad eléctrica, en los semimetales aumentar la temperatura supone lo contrario, aumenta su conductividad eléctrica. Los no metales son opacos y de varios colores. Suelen ser utilizados en ocasiones para formar aleaciones. Pueden ser anfóteros o levemente ácidos.
Son considerados metaloides los siguientes elementos:
Dentro de la tabla periódica los metaloides se encuentran en línea diagonal desde el boro al ástato (este último no está incluido). Los elementos que se encuentran encima a la derecha son no metales, y los que se encuentran debajo a la izquierda son metales.
Todos estos elementos poseen tres electrones de valencia o más en su última órbita (B 3, Si 4, Ge 4, As 5, Sb 5, Te 6, Po 6). El silicio, por ejemplo, es un metaloide ampliamente utilizado en la fabricación de elementos semiconductores para la industria electrónica, como rectificadores, diodos, transistores, circuitos integrados y microprocesadores.
Un metaloide es un elemento que posee una preponderancia de propiedades intermedias, o que son una mezcla de las de los metales y los no metales, y que, por tanto, es difícil de clasificar como metal o como no metal. Se trata de una definición genérica que se basa en los atributos de los metaloides que se citan sistemáticamente en la literatura
Siguen las definiciones y los extractos de diferentes autores, que ilustran aspectos de la definición genérica:
Más ampliamente, los metaloides han sido denominados como:
La dificultad de categorización es un atributo clave. La mayoría de los elementos tienen una mezcla de propiedades metálicas y no metálicas, y pueden clasificarse en función de qué conjunto de propiedades sea más pronunciado.
El oro, por ejemplo, tiene propiedades mixtas pero sigue siendo reconocido como el "rey de los metales". Además del comportamiento metálico (como la alta conductividad eléctrica, y la formación de cationes), el oro muestra un comportamiento no metálico:
Sobre su naturaleza de halógeno ver Belpassi et al., quién indica que en ellos áuridos MAu (M = Li–Cs) el oro "se comporta como un halógeno, intermedio entre el Br y el I"; sobre aurofilicidad ver Schmidbaur and Schier.
Solo los elementos en o cerca de los márgenes, que carecen de una preponderancia suficientemente clara de propiedades metálicas o no metálicas, se clasifican como metaloides..
El boro, silicio, germanio, arsénico, antimonio y teluro normalmente son identificados como metaloides. Dependiendo del autor, a veces se añaden a la lista uno o más de selenio, polonio o astatina. A veces se excluye el boro, solo o con silicio. A veces el telurio no se considera un metaloide. Se ha cuestionado la inclusión del antimonio, el polonio y la astatina como metaloides..
Otros elementos se clasifican ocasionalmente como metaloides. Estos elementos incluyen hidrógeno, berilio, nitrógeno, fósforo, azufre, zinc, galio, estaño, yodo, plomo, bismuto, y radón. El término metaloide también se ha utilizado para los elementos que presentan brillo metálico y conductividad eléctrica, y que son anfóteros, como el arsénico, el antimonio, el vanadio, el cromo, el molibdeno, el tungsteno, el estaño, el plomo y el aluminio. El metales de bloque p, y los no metales (como el carbono o el nitrógeno) que pueden formar aleacións con los metales o modificar sus propiedades también han sido considerados ocasionalmente como metaloides.
No existe ninguna definición ampliamente aceptada de metaloide, ni ninguna división de la tabla periódica en metales, metaloides y no metales; Hawkes cuestionó la viabilidad de establecer una definición específica, señalando que se pueden encontrar anomalías en varias construcciones intentadas. La clasificación de un elemento como metaloide ha sido descrita por Sharp como "arbitraria".
El número y las identidades de los metaloides dependen de los criterios de clasificación que se utilicen. Emsley reconoció cuatro metaloides (germanio, arsénico, antimonio y telurio); James et al. enumeraron doce (los de Emsley más el boro, el carbono, el silicio, el selenio, el bismuto, el polonio, el moscovio y el livermorio). Por término medio, se incluyen siete elementos en las listas de metaloides; los arreglos individuales de clasificación tienden a compartir un terreno común y varían en el mal definido márgenes.
Se suele utilizar un único criterio cuantitativo como la electronegatividad, los metaloides tienen valores de electronegatividad de 1,8 o 1,9 a 2,2. Otros ejemplos incluyen el eficiencia de empaquetamiento (la fracción de volumen en una estructura cristalina ocupada por átomos) y la relación del criterio Goldhammer-Herzfeld. Los metaloides comúnmente reconocidos tienen eficiencias de empaquetamiento de entre el 34% y el 41%.
Otros autores se han basado, por ejemplo, en la conductancia atómica o número de coordinación global.
Jones, al escribir sobre el papel de la clasificación en la ciencia, observó que "[las clases] generalmente se definen por más de dos atributos". Masterton and Slowinski utilizaron tres criterios para describir los seis elementos comúnmente reconocidos como metaloides: los metaloides tienen energías de ionización alrededor de 200 kcal/mol (837 kJ/mol) y valores de electronegatividad cercanos a 2,0. También dijeron que los metaloides son típicamente semiconductores, aunque el antimonio y el arsénico (semimetales desde una perspectiva física) tienen conductividades eléctricas que se acercan a las de los metales. Se sospecha que el selenio y el polonio no están en este esquema, mientras que el estatus de la astatina es incierto.
En este contexto, Vernon propuso que un metaloide es un elemento químico que, en su estado estándar, tiene (a) la estructura de banda electrónica de un semiconductor o un semimetal; y (b) un primer potencial de ionización intermedio "(digamos 750-1.000 kJ/mol)"; y (c) una electronegatividad intermedia (1,9-2,2).
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