La Sierra Nevada de Santa Marta es un sistema montañoso litoral; ubicado al norte de Colombia que constituye por sí mismo un sistema aislado de Los Andes, sobre la costa Caribe de Colombia. Esta se eleva abruptamente desde las costas del Mar Caribe hasta alcanzar picos nevados a una altura de 5775 msnm(metros sobre el nivel del mar), si bien datos provistos por la misión SRTM señalan una altitud menor, cercana a los 5700 msnm.
Su pico más alto es el Pico Cristóbal Colón, que es de paso la montaña más alta de Colombia, además, la Sierra Nevada es el sistema montañoso litoral más alto del mundo y el más alto del mundo en la zona tropical. Por ello, se dice que en la Sierra se encuentra el mejor resumen climático del mundo, donde se encuentran todos los pisos térmicos desde las playas cálidas del Caribe hasta los glaciares que aún existen en la cumbre.
Con una superficie aproximada de 17 000 km², se encuentra separada de la cordillera de Los Andes por el sistema de valles que forman los ríos Cesar y Ranchería.
La Sierra Nevada de Santa Marta hace parte del parque nacional natural Sierra Nevada de Santa Marta y del parque nacional natural Tayrona, los cuales son administrados por el Ministerio del Medio Ambiente. Se encuentra ubicada aproximadamente a 10°52' Norte y a 73°43' Oeste (posición de sus picos centrales), repartida entre los departamentos de Magdalena, La Guajira y el Cesar, en el Caribe colombiano. Esta región hace parte de los territorios focalizados PDET.
Por ser una montaña de más de 5000 metros de altura, desde el cálido seco hasta el de nieves perpetuas. Asimismo el clima de toda la región está determinado por los vientos alisios y por la elevación con respecto al nivel del mar. Es por ello que la temperatura va de 30 °C en la parte baja del parque hasta los 0 °C en los picos más altos de la Sierra. La UNESCO la declaró Reserva de la Biosfera en 1979, dada la red de ecosistemas que albergan innumerables formas de vida y que son hogar de varias comunidades indígenas.
La Sierra Nevada de Santa Marta, una masa bastante quebrada en su geografía, constituida de rocas ígneas que datan de más de 160 millones de años. El macizo central es aún más antiguo y está conformado por rocas graníticas.
Por encima de los 4000 metros se hallan afloramientos rocosos y suelos poco evolucionados que son pobres en nutrientes. Entre los 2800 y los 4000 metros el suelo es moderadamente evolucionado, que solo permite el crecimiento de ciertas plantas como frailejones y pajonales. Sin embargo, por debajo de los 2800 metros el suelo se torna más fértil y permite el crecimiento de bosques tipo andino o tropical según el piso térmico.
El páramo de Santa Marta, una cinta de gran altitud de los pastizales de montaña y matorrales intercalados con zonas pantanosas y turberas ácidas, ocupa la zona entre 3300 y 4500-5000 metros. El páramo de Santa Marta es el enclave más septentrional de páramos en América del Sur, que se producen a lo largo de los Andes. Por encima de 4500-5000 metros se encuentra la tapa de nieve permanente.
Debido a su imponente altura y su cercanía al litoral, la Sierra Nevada modifica en parte el clima de la región, atrapando gran parte de la humedad que traen los vientos alisios del nordeste, captándola en forma de glaciares y lagunas como la Naboba. Durante los últimos 40 años estos glaciares han retrocedido considerablemente. Mientras en 1957 el área total de glaciares era de unos 135 km² en 1981 se redujo a 115 km², pasando de estar a una altura de 4100 metros a estar a unos 4500 msnm.
Así mismo, en ella nacen importantes ríos de la región Caribe colombiana, como son el Cesar, Ranchería, Palomino, Don Diego, Guatapuri, Fundación y Aracataca. Estos ríos, importantes para la economía de la región, escurren anualmente unos 10 000 millones de m³ de agua. La precipitación anual es de unos 3000 mm por año, aunque puede variar de 4000 mm en la base a 1000 mm en mitad de la Sierra (2800 metros de altura). Sirve de fuente de 36 ríos, entre ellos el Manzanares, que atraviesa la ciudad de Santa Marta.
En la Sierra viven los kogis, arhuacos, wiwas y kankuamos; los tres primeros conservan su cultura casi intacta y el mundo occidental no ha podido estudiarla con claridad. Viven en los Resguardos Indígenas. Estos pueblos tradicionalmente hablaban lenguas de la familia lingüística chibchense. En las estribaciones orientales de la Sierra Nevada se encuentra un pequeño grupo de indígenas wayuú provenientes de la parte alta de La Guajira, este último pertenece a la familia lingüística arawak. Durante el siglo XVI también había otros pueblos como los mocanáes y los malibúes, cuyas lenguas están poco documentadas y por tanto no pueden clasificarse. En 1993 se estimaban 32 000 indígenas según la Organización Gonawindúa Tayrona, aunque Asuntos Indígenas reporta un total de 26 500.
Otro grupo humano de importancia lo constituyen los colonos que a lo largo de la historia se han asentado en la sierra, modificando el paisaje; los cuales han introducido el cultivo del café entre otros. Se asientan sobre la Sierra Nevada algunas poblaciones como Pueblo Bello en el Departamento del Cesar, única cabecera municipal asentada íntegramente en el sistema, así como algunos corregimientos como Palmor de La Sierra, Nabusímake, La Llana, La Honda, Minca, etc.
Mapa de la Sierra Nevada.
La Sierra Nevada desde el espacio.
Panorámica de la Sierra Nevada.
Cerro del Alguacil.
Cerro Murillo.
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