Maj Sjöwall y Per Wahlöö fueron una pareja sentimental de periodistas y escritores suecos creadores entre 1965 y 1975 de la serie de novelas sobre el inspector Martin Beck, que renovaron el género en los países nórdicos y fueron el referente principal para las posteriores generaciones de escritores suecos de novela negra como Henning Mankell, Camilla Läckberg, Kjell Eriksson o Åsa Larsson.
En la década de 1960, cuando comenzó la saga de las investigaciones del inspector Martin Beck, Suecia era un país próspero. De hecho, tras Suiza, la nación europea con el mejor nivel de vida. Era un estado muy industrializado, importador de materias primas y energía, y exportador de productos manufacturados. Su neutralidad durante la Segunda Guerra Mundial benefició la economía, que no sólo no había sido destruida o convertida en una economía de guerra sino que se había ampliado y modernizado. Políticamente, el país estaba regido desde la década de los treinta por el Partido Socialdemócrata Sueco, líder en todas las categorías del estado de bienestar. Las desigualdades sociales eran escasas y la población inmigrante casi inexistente (con excepción de la inmigración finlandesa).
En este contexto aparentemente idílico, durante diez años Per Wahlöö y Maj Sjöwall se las ingenian para mostrar lo que había detrás del escenario, todos los errores tradicionalmente ignorados, pero cuya existencia misma probaba que el famoso "modelo sueco" era una farsa en muchos aspectos. Wahlöö definió su trabajo y el de su pareja como "un bisturí para abrir el vientre de una ideología empobrecida y exponer la cuestionable moral burguesa del pseudobienestar".
Interesados en la Criminología e impulsados por una fuerte motivación política, pues ambos formaban parte del Partido Comunista sueco, rápidamente se decidieron por la redacción de novelas policíacas, que fácilmente pueden capturar la atención del lector al tiempo que permiten el desarrollo de un debate intelectual. A través de una historia clásica de detectives, pero con una profundización en los aspectos sociales y psicológicos de la trama, la pareja publica en 1965 Roseanna, tratando de expresar su visión del mundo en general y de la sociedad sueca de la época en particular.
La disección inexorable que la pareja realiza sobre la sociedad sueca en descomposición se manifestará de modo claro en la década de 1980, cuando el famoso modelo social comience a romperse con los embates del liberalismo económico.
Las diez novelas que forman la serie de investigaciones de Martin Beck fueron publicadas en Suecia entre 1965 y 1975. La serie fue detenida tras la muerte de Per Wahlöö ese último año. Maj Sjöwall se ha dedicado posteriormente a la traducción literaria, además de escribir algunos relatos cortos y la aclamada novela negra La mujer que se parecía a Greta Garbo (Kvinnan som liknade Greta Garbo, 1990), inédita en español. Maj Sjöwall es todavía la traductora de inglés, noruego y danés más reputada de toda Suecia.
Las diez novelas integrantes de la serie fueron publicadas en España en los años 70, si bien traducidas del inglés y no del sueco. La editorial RBA, en su colección Serie Negra, las ha reeditado en traducción directa del sueco. La autoría de la versión en español corresponde a Martin Lexell y Cristina Cerezo (Roseanna), a Martin Lexel y Manuel Abella (las cinco siguientes novelas de la serie), a Elda García-Posada y Martin Lexell (El abominable hombre de Säffle) y a Elda García-Posada (los tres últimos títulos).
La publicación de Los terroristas en España a principios de 2013 coincidió con la entrega a Maj Sjöwall del VIII Premio Pepe Carvalho de Novela Negra.
En 1973 se realizó una adaptación cinematográfica estadounidense dirigida por Stuart Rosenberg, titulada San Francisco, ciudad desnuda.
Adaptación al cine del sueco Bo Widerberg en 1976: “Un hombre en el tejado”, recientemente editada en España en DVD.
Hay una película belga sobre la obra, dirigida por Jacob Bijl en 1993.
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