Skræling (en nórdico antiguo e islandés: skrælingi, plural skrælingjar; en español: escralingo) es el gentilicio con el cual los pueblos nórdicos de Europa, designaban a los pueblos indígenas de Groenlandia y algunas regiones de América del Norte. Se considera que fue aplicado originalmente a miembros del pueblo Thule, un grupo esquimal con quienes los colonos escandinavos convivieron en Groenlandia alrededor del siglo XIII, y probablemente también al pueblo Beothuk de la isla de Terranova.
En las sagas también se utilizaba para nombrar a los pueblos de Vinland (probablemente la isla de Terranova) que los expedicionarios encontraron durante sus incursiones americanas a principios del siglo XI.
El término aparece por primera vez en fuentes del periodo de las expediciones escandinavas cuando se iniciaron los primeros contactos con indígenas americanos. En el tiempo que esas fuentes quedaban patentes en escritos, la palabra Skræling era un término nórdico habitual de los colonos groenlandeses para el pueblo Thule, los ancestros de los Inuit. Los Thule llegaron a Groenlandia desde América del Norte en el siglo XIII y estuvieron en contacto más o menos constante con los colonos escandinavos. La saga de los groenlandeses y la saga de Erik el Rojo, escritas en el siglo XIII, usan el mismo nombre para los pueblos del territorio de Vinland que ya encontraron en el siglo XI. La palabra también está atestiguada en la lengua inglesa desde el siglo XVIII, en relación a un supuesto testimonio esquimal.
Skræling es la única palabra que sobrevive de forma intacta del dialecto groenlandés del nórdico antiguo hablado por los colonos escandinavos de la Edad Media. En islandés moderno, skrælingi significa «bárbaro» o extranjero. El origen de la palabra no está claro, pero es probable que sea una variante de la palabra skrá que significa piel y daría significado al hecho que los esquimales Thule y Dorset, y otros pueblos indígenas del norte que los colonos encontraban, vistieran prendas fabricadas con piel animal, en contraste con las prendas confeccionadas que usaban los escandinavos.
Algunos historiadores han especulado que skrælingi procede de la palabra escandinava skral o la forma islandesa skrælna. La palabra skral implica delgadez o pírrico. En las lenguas escandinavas, a menudo se emplea como sinónimo de sentirse enfermo o débil, pero es pura especulación por influencia de una etimología popular o el falso amigo lingüístico; la palabra skral no existía en los textos medievales escandinavos, por ejemplo, en las sagas islandesas o en el islandés moderno. Es una palabra prestada del siglo XVII procedente del bajo alemán al danés, noruego y sueco. Skræling o skrælling significa debilidad en noruego y danés moderno. Skrælna se refiere a la manipulación o secado de plantas, por ejemplo, pero no hay datos para asegurar que se utilizara Skræling en los textos medievales como un calificativo despectivo, por lo que concepto de Skræling como sinónimo de hombres feos es una hipótesis sin base.
El etnónimo groenlandés Kalaalleq puede tener su origen en el nórdico Skræling (la combinación de consonantes skr es desconocida en el idioma inuit) o del nórdico klæði (que significa ropas).
Como documenta William H. Babcock en "Certain Pre-Columbian Notices of American Aborigines", la palabra skræling pudo ser el nombre de una de las tribus indígenas de América del Norte que encontraron los escandinavos durante los primeros contactos. La historia cuenta que el explorador nórdico Björn jorsalfari Einarsson (Björn el viajero de Jerusalén), durante su exploración a Groenlandia en 1385, salvó a dos hermanos skræling del mar. Como era costumbre, en gratitud los skrælings decidieron ser sus sirvientes de por vida. Durante su servicio, los skrælings indicaban que esa era la forma en que los nórdicos pronunciaban el nombre de su pueblo. Los hermanos, varón y mujer, se suicidaron lanzándose a un acantilado cuando se les prohibió seguir a Björn a su regreso a Islandia.
Skrælingar como calificativo de los indígenas de América del Norte se menciona en las sagas islandesas que relatan cómo los nórdicos escandinavos de Groenlandia descubren tierra continental americana, encontrando una raza desconocida para ellos que llamaron Skrælingar. Saga de los groenlandeses:
La historia se ajusta a un área arbolada rica en toda clase del alimento e incluso viñas (Vinland), lo que sugiere que los escandinavos primero encontraron a los skrælings en algún lugar del litoral oriental del actual Canadá.
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