Snellius nació en Leiden.
Willebrord Snell van Royen (Leiden, 1580 - 30 de octubre de 1626), también conocido como Snellius e indebidamente reflejado como Snell, fue un neerlandés célebre por la ley de la refracción que lleva su nombre. Introdujo varios descubrimientos importantes sobre el tamaño de la Tierra y realizó mejoras al método aplicado del cálculo.
A pesar de comenzar los estudios de Derecho en la Universidad de Leiden mostró un gran interés por las matemáticas, disciplina que ya enseñaba incluso mientras cursaba sus estudios. En 1613 sustituyó a su padre, Rudolph Snel (1546 - 1613), como profesor de matemáticas en la Universidad de Leiden. En 1615 planeó y llevó a cabo un nuevo método para medir el radio de la Tierra por medio de la determinación de la longitud de un arco de meridiano calculado mediante triangulación, trabajo considerado la fundación de la geodesia; en su obra Eratosthenes Batavus, sive de terræ ambitus vera quantitate, publicado en 1617, describe el método empleado y el resultado obtenido para el valor en kilómetros de un grado de meridiano (107,395 km, frente a los 111 actuales). Además, Snel se distinguió como matemático mejorando el método para el cálculo de π utilizado por los antiguos sabios griegos; con un polígono de 96 lados obtuvo 7 cifras correctas, mientras que con los métodos clásicos solo se habían obtenido dos. En 1621 enunció la ley de refracción de la luz adelantándose, según Christiaan Huygens (Dioptrika, 1703), a Descartes a quién se atribuyó inicialmente el descubrimiento al publicarlo en 1637.
Además de sus trabajos para determinar el tamaño de la tierra, publicó Cyclometria sive de circuli dimensione (1621), y Tiphys Batavus, tratado sobre navegación en el que estudia la loxodromia (1624); Coeli et siderum in eo errantium observationes Hassiacae (1618), con las observaciones astronómicas de landgrave William IV de Hesse, y Villebrordi Snelli doctrinæ triangulorum canoniæ libri quatuor (1627), tratado sobre trigonometría publicado póstumamente.
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