South African Airways (IATA: SA, OACI: SAA) es la aerolínea más importante de Sudáfrica en lo que respecta tanto a vuelos de cabotaje como internacionales. Con su centro de conexión en Johannesburgo, South African Airways fue una de las pocas aerolíneas africanas redituables. Sin embargo, su rentabilidad se ha reducido recientemente, y la aerolínea recibió un fondo de ayuda del gobierno en mayo de 2007 para complementar la segunda reestructuración desde 2004. También es conocida en afrikáans como "Suid-Afrikaanse Lugdiens" (SAL), aunque esta versión del nombre no se puede apreciar más en sus aeronaves.
La aerolínea enfrentó una difícil situación financiera en la que se esperó que cese sus operaciones en 2020, aunque en los últimos tiempos estuvo operando a bajos niveles. El día 2 de junio de 2020, debido al impacto en la aviación de la pandemia de enfermedad por coronavirus de 2019-2020, el gobierno sudafricano anunció un plan para rescatar a la aerolínea y evitar su quiebra.
La flota de la aerolínea posee a abril de 2021 una edad media de 16.1 años.
En 1934 una aerolínea denominada Union Airways fue adquirida por el gobierno de Sudáfrica, que cual cambió su denominación al de South African Airways el 1 de febrero de ese año. Las primeras ciudades servidas fueron Ciudad del Cabo, Durban y Johannesburgo. El 1 de febrero de 1935, South African Airways tomó el control de South-West African Airways, el cual desde 1932 había estado proveyendo un servicio semanal de correo aéreo entre Windhoek y Kimberley.
En la década de 1930, SAA ingresó al mercado internacional con vuelos a Kenia y Uganda. El lento crecimiento continuó durante la década de 1940.
En 1945 SAA alcanzó un muy ansiado objetivo para la compañía, al completar una ruta a Europa con un Avro York que aterrizó en Bournemouth, Inglaterra, tras un largo vuelo desde el aeropuerto de Palmietfontein, cerca de Johanesburgo.
En la década de 1950 vio el advenimiento de la era del reactor con la adición del Boeing 707 a la flota de la aerolínea. En 1953 SAA entró en la historia de la aviación cuando se convirtió en la primera aerolínea fuera del Reino Unido en operar el primer avión a reacción, el De Havilland Comet, alquilado por BOAC. En noviembre de 1957 el servicio "Wallaby" a Perth, Australia fue incorporado. El primer Boeing 707 de SAA aterrizó en Europa en octubre de 1960 tras un vuelo de nueva horas a Atenas. Dos años después, las aeronaves de SAA permitirían a la aerolínea volar sin escalas desde Sudáfrica al Reino Unido y otros destinos europeos. La ruta Johannesburgo-Nueva York, vía Río de Janeiro, se inauguró en febrero de 1969. Posteriormente, en 1971, SAA sumaría los Boeing 747-200 Jumbo a su flota, seguidos en 1976 por el B747-SP de largo alcance y el Airbus A300, y en 1983 por el 747-300 SUD, el cual permitió realizar el primer vuelo sin escalas entre Johannesburgo y Londres ese mismo año.
Los siguientes años estuvieron marcados por un crecimiento constante pero lento. Muchos países rehusaron comerciar con Sudáfrica, y esto afectó a la propia aerolínea. Mientras varias aerolíneas estuvieron creciendo rápidamente en el mercado internacional, la tasa de crecimiento de SAA estuvo muy por debajo. Varios países africanos, excepto los vecinos de Sudáfrica, le prohibieron utilizar su espacio aéreo, pero para entonces SAA había adquirido una flota de "rendimiento especial" de Boeing 747SP, que redujeron la necesidad de paradas.
Un importante desarrollo para la aerolínea tuvo lugar durante la década de 1970, cuando se inauguró una ruta a Asia, con vuelos operados mediante aeronaves Boeing 747 al Aeropuerto Internacional de Hong Kong. En 1980, cuando SAA empezó a volar al Aeropuerto Internacional de Chiang Kai Shek, Sudáfrica se convirtió en uno de los pocos países en el mundo en reconocer el Gobierno de Taiwán de la República de China por aquel entonces.
SAA celebró su 50.º aniversario en 1984. Ese año, el gobierno de Sudáfrica firmó un acuerdo con el gobierno de Somalía para brindarle un extensivo apoyo militar al régimen represivo de Siad Barre a cambio de un exclusivo contrato por servicios de viajes aéreos hacia Somalía. Esto terminó siendo económicamente inviable dado que muy pocos somalíes podían pagar pasajes aéreos, y debido al desorden civil incesante en el país, poca gente quiso viajar a Somalía.
El 27 de noviembre de 1987, el vuelo 295 se estrelló en el océano Índico matando a todos los 159 pasajeros y tripulantes. El avión era un Boeing 747 Combi, con una sección de carga en la cola del avión; un importante miembro de la flota de la aerolínea.
La tripulación informó de un incendio a bordo antes de que el control de tráfico aéreo perdiera contacto con el avión. Se descubrió que el incendio surgió en la sección de carga trasera. Ninguno de los elementos listados a bordo era peligroso, así que se sospecha que el avión llevaba una carga ilegal a bordo. Sin embargo, nunca se determinó la causa exacta. Se tenía la sospecha de una caja de baterías de computadora que pudieron haber hecho combustión y generar un incendio. Se sospecha que las causas no fueron ni han sido reveladas ya que afectaría enormemente a la aerolínea, todavía se espera una verdadera y honesta respuesta sobre lo ocurrido en aquel trágico vuelo.
El 18 de abril de 2020, el gobierno de la República de Sudáfrica decide liquidar la aerolínea al negar un préstamo solicitado por esta misma, terminando 86 años de historia, aunque ya venía arrastrando una crisis, el cese de vuelos como consecuencia por la cuarentena ante la pandemia de enfermedad por coronavirus lo que obligó a la aerolínea a pedir un préstamo para pagar a sus trabajadores, que al final se le fue negado. La aerolínea evitó ser liquidada en julio de 2020 y se aceptó un plan de reestructuración. Se espera que retome su red de vuelos domésticos en diciembre de 2020.
CRJ 200 de South African Airways en el Aeropuerto Internacional de la Ciudad del Cabo, Sudáfrica
CRJ 200 de South African Airways en el Aeropuerto Internacional de Walvisbaai, Namibia
Airbus A340 de South African Airways en el Aeropuerto Internacional de Johannesburgo-Oliver Reginald Tambo
Boeing 737 de South African Airways despegando del Aeropuerto Internacional de Johannesburgo-Oliver Reginald Tambo
Airbus A340 de South African Airways en el Aeropuerto Internacional de Johannesburgo-Oliver Reginald Tambo
Airbus A340 de South African Airways a punto de aterrizar en el Aeropuerto Internacional de la Ciudad del Cabo, Sudáfrica
Airbus A340 de South African Airways en el Aeropuerto Internacional de la Ciudad del Cabo, Sudáfrica
Airbus A330 de South African Airways en el Aeropuerto Internacional de la Ciudad del Cabo, Sudáfrica
Counters de South African Airways en el Aeropuerto Internacional de la Ciudad del Cabo, Sudáfrica
Counters de South African Airways en el Aeropuerto Internacional de la Ciudad del Cabo, Sudáfrica
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